Дмитрий Напольских - Общее дело

— Как-то просто у тебя получилось, — подозрительно посмотрел на Спигра мокрый гном. Он умудрился запнуться о корень, в результате скатился в речку и немножко искупался, что не слишком подняло ему настроение.

— Поменьше недоверия, недомерок, — огрызнулся шрук и ткнул в Дарага свиным окороком. — Я опустил кое-какие ненужные подробности — и все. Так бы мог хоть до утра рассказывать.

— У них есть лошади? — неожиданно спросил Альвейн, пресекая разгорающуюся перепалку.

— Не знаю, — виновато ответил Спигр. — Надеюсь, что нет.

— Я тоже, — сказал эльф. — На лошадях они нас быстро догонят. Места-то им знакомые. Это мы вдоль реки идем, а они, если брод знают, срежут немало. Да и пешком, боюсь, могут настичь. У нас-то у кого ноги короткие, у кого — хромые…

— А у кого так вообще свиные, — ехидно вставил Дараг.

— Лучше свиная нога на плече, чем свиные мозги в голове, — моментально откликнулся шрук.

— Тихо вы! — рявкнул на них Альвейн. — Вот подходящее местечко. Берега пологие, и ручей разливается. Переходим.

Переправа заняла несколько минут. Вода, и вправду, была лишь по пояс, но зато идти по ней пришлось двадцать ярдов, пробираясь через скопившийся у берегов ил. У эльфа мелькнула соблазнительная мысль: пройти хотя бы несколько сот ярдов по воде, чтобы сбить след. Но от холодной воды поврежденную ногу свело так сильно, что Дарагу пришлось вытягивать товарища на берег. Немного отдышавшись и придя в себя, Альвейн повел отряд дальше. Теперь они оказались в смешанном лесу, хвойный остался за речкой.

Через час начался рассвет, и первые лучи восходящего солнца осветили нерадостную картину: хромающий эльф, нагруженный и насквозь промокший гном, изможденный человек… Они брели на север, щурясь от яркого света. Утро быстро вступало в свои права.

— Они перешли через речку, — внезапно сказал Альвейн.

— С чего ты взял? — недоверчиво спросил Дараг.

— Я там оставил кой-чего, — уклончиво пояснил эльф. — Лошадей у них нет, так что нагонят они нас часа через три.

— Сколько их?

— Человек двадцать.

— Справимся, — уверил товарища гном. — С церковниками у пещеры справились, и с этими совладаем.

— Будет сложнее, — хмуро пообещал Альвейн. — Мурх-то у нас нынче похуже, вернее, вообще никакого. Да и эти, кажется, неплохо готовы к встрече с нами. С чего бы им посылать за сбежавшим жрецом два десятка, а, Спигр?

— Видимо, князь в погоню пошел, — снисходительным тоном пояснил шрук. — А где князь — там и свита.

— Чтоб тебя, — в сердцах выпалил Дараг. — От всего ведь отбрехаешься!

— Спокойно, — осадил его эльф. — Не знаю уж, что он там натворил, ежели натворил, но ссориться сейчас — последнее дело.

— Правильно говоришь, — согласился Спигр.

— И что же нам делать? — раздраженно спросил гном.

— Найдем подходящее место и дадим бой, — хладнокровно ответил Альвейн. — Или есть другие идеи?

Идей не оказалось.

Подходящее место им попалось часа через два с половиной. Лес постепенно редел, пока отряд не оказался на большой поляне, в центре которой возвышался основательный холмик, густо заросший кустами малины. Эльф повел их наверх, по пути лакомясь спелыми ягодами.

— Хорошее место, — сказал он. — Через кусты им будет сложно всем вместе продраться, так что преимущество в числе им не сильно поможет. А пока по открытому месту до нас дойдут — еще и перестреляем часть.

— Тут можно неплохо устроиться, — подтвердил Дараг. — Но все равно жаль, что этот галайский выкидыш сейчас мало на что способен.

— И вдвоем должны справиться, — уверенно сказал эльф. — А в этом облике Спигр нам потом очень пригодится.

— Пригодился уже, — хмуро заявил гном, готовя арбалет к бою. — Лишь бы под ногами не мешался.

— Постараюсь, — пообещал шрук.

Не ожидавший такого быстрого и полного согласия гном даже икнул от неожиданности. Спигр в ответ усмехнулся. Дараг коротко выругался и начал заряжать арбалет. Времени было мало.

Преследователи появились минут через десять. Отряд из двадцати одного человека — Дараг пересчитал врагов достаточно быстро, сбившись всего два раза — вышел на край поляны и остановился.

— Не стреляй, — приказал приятелю эльф. — Может, и без боя обойдется.

Поднявшись в полный рост и опустив лук, он громко крикнул:

— Кто вы и почему нас преследуете?

Крупный воин в тяжелом панцире и открытом шлеме вышел вперед. Роскошная седая борода свисала до пояса. В правой руке — секира на длинной рукояти, в левой — большой прямоугольный щит. Остальные были вооружены так же, но этот отличался величественной осанкой и почтенным возрастом, который, однако, не уменьшил его сил. После долгой погони он почти не запыхался.