Дмитрий Напольских - Общее дело

В таком случае люди Лонби должны были передать письма герцога другим крупным феодалам империи. И Токигор вместо новой провинции получил бы гражданскую войну, в результате которой страна вновь ужалась бы в размерах, отпустив в вольное плавание несколько свежевыпеченных королевств. Тут-то ему точно стало бы не до нелюди…

Впрочем, нелюдь, похоже, решила не дожидаться прихода человеческой армии и сама выползла из глухих лесов к северу от хребта. Когда герцогу сообщили об этом, он был потрясен подобной наглостью. Потом же владетель обширных земель испугался. Расчет императора строился во многом на том, чтобы ударить во фланг ослабшим от многовековой вражды гномам и эльфам, занятым исключительно взаимным истреблением. А тут подгорные карлики и лесные остроухи объединились и сами сунулись в имперские земли. Было от чего прийти в волнение!

Экрон Лонби немедленно разослал гонцов по своим землям, собирая вассалов. Он собирался заняться этим перед самым походом на нелюдь, чтобы слишком рано не срывать храбрых баронов и отважных рыцарей с их владений, где они предавались пирам и немудреным провинциальным развлечениям, но ситуация изменилась в корне. Герцог даже переменил первоначальное решение и собрал всех, хотя изначально планировал передать императору лишь треть от своих подлинных сил. Вдруг тот потерпит поражение или даже погибнет? В такой ситуации каждая сотня воинов будет на счету в неминуемой междоусобице.

Сейчас же верные вассалы собрались за неделю. Герцога уважали и боялись, и потому никто не рискнул прикинуться больным или немощным или утаить часть воинов. Они знали, как хорошо информирован сюзерен об их силах. О его шпионах ходили самые невероятные слухи. К тому же, известие о вторжении нелюди пробудило тщательно вложенную в дворянские головы и души жрецами ненависть ко всяким гномам, эльфам и прочим оркам.

С последними, впрочем, вассалы Экрона Лонби сталкивались регулярно. Отдельные племена — жалкие осколки некогда великого народа! — время от времени вторгались в герцогство с севера. Панцирная конница легко давила выродившихся орков, которых гнали на благодатный юг голод и морозы. Подчас они приходили с семьями, надеясь не столько на военную поживу, сколько на милость людей. Да, жрецы Плачущего ругались и слали проклятия, но сам герцог закрывал глаза на то, что на его землях осело несколько орочьих племен. Они исправно платили дань и работали на шахтах и лесозаготовках, куда людей было загнать очень непросто. Даже преступников, которые постоянно бунтовали и требовали солидной охраны. Орки же работали на совесть.

Вскоре разведчики донесли, что отряд нелюди, вторгшийся в его земли, состоит из трех тысяч гномов и примерно такого же количества эльфов. В этот момент Экрону Лонби трудно было скрыть свою радость. Он выслушал гонцов с серьезным, как и подобает человеку столь высокого ранга, лицом, выпроводил их и, только оставшись в тесном кругу близких родичей и самых верных вассалов, позволил себе расхохотаться и довольно потереть руки. Судьба сделала ему невероятный подарок!

Всего шесть тысяч нелюдей! Лонби долго не мог в это поверить. Даже орки подчас собирали больше воинов, напирая на северные рубежи герцогских земель живым зеленым валом, но и он разбивался о строй закованных в латы всадников. Вернее, это тяжелая конница — основа могущества герцога — сминала вражеские порядки, опрокидывала обнаглевших орков и гнала обратно на север, вминая железными подковами в снег, грязь или что там полагалось по сезону. А тут — всего шесть тысяч!

Герцог ускорил сбор войска, необходимо было разделаться с вражеским авангардом — а что это еще могло быть? — до подхода основных сил императора. Он утрет нос этому столичному прощелыге, возомнившему себя величайшим правителем в истории империи!

И сейчас, оглядывая ровный строй панцирной конницы, Экрон Лонби крайне гордился собой. Десять тысяч всадников собрать под силу не каждому герцогу! Даже Токигор вряд ли мог похвастать таким количеством кавалерии. Императоры издавна делали упор на пехоту, на закованные в сталь легионы, один из которых расположился сейчас в центре боевого порядка прямо за конницей. Шесть тысяч отлично подготовленных солдат готовы были добивать врагов, выживших после страшного удара конных рыцарей. Он отлично обошелся бы и без имперской пехоты, но командир Пятого легиона — авангарда имперской армии, уже пришедшего на место сбора основных сил — был старым другом Лонби, и тот не смог отказать графу Окто Дилису в его небольшой просьбе. И теперь они вместе проезжали вдоль строя готовой к бою тяжелой конницы, ожидая, когда же покажется вражеская армия.