Дмитрий Напольских - Общее дело

Тот обернулся. Из леса выходили гномы. Четверо. И что? Возвращается патруль. Неужели уже полдень? Дараг посмотрел на солнце. До его смены еще часа два. Маленький гном уже мчался навстречу четверке. И тут до Дарага дошло: их же должно быть пятеро! И куда делись эти шруковы эльфы? Дараг побежал к вышедшим из леса воинам.

Они были в ужасном состоянии: иссеченные ударами доспехи, у половины не было шлемов, у одного отсутствовала даже секира. Дараг узнал командира — десятник Грунд, поддерживаемый двумя воинами, жадно пил из поданной ему маленьким гномом фляги. В груди десятника торчали две стрелы, обломанные у наконечников, через все лицо, задевая левый глаз, шел длинный кровоточащий шрам. Но он улыбался.

— А, это ты, Дараг, — Грунд оторвался от фляги, — рад видеть.

— Что случилось?! — рявкнул тот вместо приветствия.

— На нас напали неизвестные, — гном облизнул окровавленные губы, — эльфов они порубили, а мы отбились, только Кришта потеряли, — улыбка исчезла с его лица. — Тела можно не искать — нападавшие унесли их с собой.

— Неужели нельзя было почище сработать? — шепотом спросил Дараг.

— Мы-то сработали, — десятник огорченно вздохнул. — Да вот другие не сумели — мы и нарвались.

— К лекарям его! — закричал на гномов Дараг. — Быстрее, остолопы!

— Не надо, — остановил его Грунд. — Я уже не жилец. Доложите генералу, как договорились. А ты, Дараг, — здоровый глаз десятника посмотрел на гнома, — будь осторожен.

Глаза Грунда закрылись, еле слышно, ни к кому не обращаясь, он пробормотал что-то невнятное, а потом отчетливо добавил:

— Славно мы этих остроухих порубили…

И даже страшный шрам не смог испортить его счастливую улыбку.

Один за другим выходили из леса патрульные отряды: израненные, но довольные гномы несли окровавленные секиры и своих не менее окровавленных товарищей; улыбающиеся эльфы с полупустыми колчанами вели недобитых собратьев. Появлялись и целые дозоры: то ли из самых трусливых, то ли из самых осторожных. Выползали одиночки, затравленно глядевшие на своих несостоявшихся убийц. Те ухмылялись им в ответ. И все как один говорили: отряд был атакован неизвестным врагом. Истребив часть воинов, противник отошел, унося трупы и своих, и чужих.

Трайнир и Трунг ничего не смогли добиться от возвратившихся солдат. Трунг орал на гномов, пару раз врезал особо упиравшимся, но те стояли на своем: враг — неизвестен, тела — унесли. Эльфы твердили то же самое, несмотря на приказы короля говорить только правду. И все ухмылялись. Отвыкшие от улыбок губы неуклюже складывались в отталкивающие, но очень искренние оскалы.

Дараг думал, что патрулирование отменят, но ошибся. Может, Трайнир с Трунгом поверили вернувшимся, может, из каких-то других соображений, но дозоры были отправлены вновь. Патрули стали либо чисто эльфийскими, либо гномьими. Дарагу это сразу не понравилось: раньше силы внутри одного отряда были равны, и, сколько бы отрядов ни собиралось в одном месте, это равенство сохранялось. Теперь же на один, допустим, гномий отряд могло прийтись несколько эльфийских.

Но приказ есть приказ: Дараг вывел свой патруль — десяток голодных гномов, которых в суматохе забыли покормить обедом — из лагеря. В общем-то, командование таким отрядом — дело десятника, но Дараг окончательно впал в немилость у Трунга, вот генерал и погнал его заниматься столь несолидным делом. В том, что тут не обошлось без старого свинолюба, Дараг не сомневался. Несмотря на заслуги, Трунг вряд ли удостоился права на Гномоматку — он не отличался ни особым командирским талантом, ни иными достоинствами. А генеральское звание получил за выслугу лет. Вот и завидовал более молодым, но способным. Эта мысль немного утешила Дарага.

Гномы прошли по лесу не более мили, когда Дараг на собственной шкуре ощутил верность своего предположения: его отряд нарвался на счетверенный эльфийский патруль. Остроухие, похоже, успели сговориться заранее и собрали в кулак добрую полусотню бойцов, что не оставляло подгорным воинам никаких шансов. А в такой ситуации каждый сам за себя.

— Бежим! — громко крикнул Дараг, выполняя командирские обязанности, когда из лесной чащи на них полезли "союзнички".

Приказ немного запоздал, его опытные воины, верно оценив обстановку, уже драпали. Получив стрелу в левое плечо, Дараг резким движением обломал ее и скатился с небольшого бугра под разлапистую ель. Эльфы, увлекшиеся преследованием разбежавшихся гномов, не заметили карлика, скрытого под густыми ветвями.