Николай Степанов: Путь к трону

– Каких опасностей нам ожидать от этого подземелья? Ваше высочество, вы меня слышите?

– Что? Опасности? Да какие угодно. Можем на подземную тварь наткнуться, наша рогатая знакомая тут явно не последняя. Можем и в тупик угодить, побродив с полдня по бесконечным тоннелям – не каждый из коридоров в следующем зале ведет на поверхность.

– Понятно. Значит, тупиковых направлений не выбирать, к монстрам не приставать. Поднимайтесь, ваше высочество.

Они вышли в соседний зал. Наследник сделал усилие и прогнал усталость. Для путешествия по тоннелям требовалась максимальная сосредоточенность.

– По какому коридору пойдем? – спросил он у Руама.

– Одну минутку.

Сапожник подошел поочередно к каждому из шести проходов. Три из них заставили пламя факела заволноваться от сквозняка. Один, по которому они пришли сюда, исключался, оставалось два варианта.

– Ваше высочество, монетка есть?

– Золотая или серебряная?

– Лучше бы подошла медная, но на худой конец сойдет и золотая.

– Держи. – Принц бросил монету.

Жребий вычеркнул еще один вариант.

– Я так и знал. Придется опять идти на север.

– А откуда ты знаешь, где тут север?! – искренне удивился целитель. – Сам же говорил, что заблудишься среди трех холмов!

– Но тут нет холмов.

– Я не вижу ни одного ориентира!

– Один есть, – хитро улыбнулся сапожник.

– Какой?

– Проверенный: куда мы идем, там и север. Давайте вашу руку.

«Северное» направление для проводника снова оказалось счастливым. Убийственные магические пасы, натыкаясь на впередиидущего человека, моментально отскакивали обратно. Для повторной активации им требовалось некоторое время, и принцу, следовавшему за телохранителем, магия стен не успевала нанести вреда.

Других ловушек на избранном пути не повстречалось, и усталые путники вскоре оказались на поверхности. Солнце к этому времени уже собиралось спрятаться за горизонт.

– По-моему, ты вывел нас совершенно на другой край Загорья, – осмотревшись, заметил принц.

– Хотите сказать, что с поставленной задачей я не справился? – съехидничал проводник.

– Частично. Нам бы еще Фергура с Дровкучем найти.

– Только не надо рассчитывать на меня второй раз подряд. Мы только договаривались, чтобы я вывел вас из подземелья. Да и предложить вам мне больше нечего. Дороже, чем Илинга, в Адебгии никого и ничего нет.

– Да, но она пока еще не дала согласия. Мое содействие было бы нелишним.

– Это шантаж?

– Скорее приглашение к сотрудничеству, от которого не следует отказываться.

Вспомнив уроки Орлиты, проводник быстро сориентировался на местности. Определил части света, припомнил, с какой стороны они подходили к плато… А потом махнул рукой и уверенно двинулся к ближайшему каменному выступу. Взобравшись на его вершину, юноша осмотрелся.

– О! Наши вон уже костерок разожгли.

– Кстати о предложениях, – через несколько минут вернулся к разговору наследник. – У меня сейчас серьезная проблема с советниками. Эрмудаг половину из них уничтожил, а остальные меня не устраивают. Ты бы не хотел попробовать себя в этой должности?

– Я же сапожник! Вас интересуют секреты пошива обуви?

– В Адебгии внук графа в первую очередь является графом, а хобби он может иметь, какое захочет.

– Вы предлагаете мне титул графа? – рассмеялся юноша.

– Что в этом смешного? – удивился Тарин.

– Вот уж не думал, что слова баронета Илваса окажутся пророческими. Он мне во время похода к Долине Гейзеров все уши прожужжал на эту тему. Еще напрашивался в помощники.

– Не просто титул графа, – подчеркнул принц, – а еще и должность советника. Твой баронет, узнав о таком предложении, наверняка бы умер от зависти.

– Так он тогда почти сразу и умер. Но не от зависти.

– А ведь я серьезно. Соглашайся.

– Жить во дворце, приемы, поклоны, интриги… – скривился как от зубной боли телохранитель.

– А ты как намеревался жить, если собираешься жениться на Илинге?

Руам задумался. Он не мог ответить на этот вопрос определенно. С одной стороны, парень не хотел ни от кого зависеть и планировал самостоятельно распоряжаться своей судьбой. С другой, пройдя через все выпавшие на его долю испытания, когда приходилось нести ответственность за жизнь других людей, рисковать своей ради их спасения, юноша пришел к неожиданному выводу: абсолютно свободным может быть только никому не нужный человек. Желал ли он становиться таковым? Вряд ли. Да и по поводу сестры принц заметил совершенно верно – не может же принцесса жить с ним в какой-нибудь хибаре. Да, она не избалованная неженка, в чем парень неоднократно убедился во время похода, но и не крестьянка. Кажется, теперь он не может все решать только за себя.