Черльз Стросс - Семейное дело

— Оранжерея, — пробормотала она сквозь стиснутые зубы и тенью скользнула вдоль стены, давая глазам возможность привыкнуть к темноте. Оранжерея возвышалась знакомым укрытым снегом пригорком, но что-то с ней было не так. Приоткрытая дверь позволяла драгоценному теплу (а сколько слуг требовалось для того, чтобы держать здесь в рабочем состоянии паровой котел?) улетучиваться в морозный воздух.

— Что-то они перемудрили, — прошептала Мириам, крепче сжимая пистолет. «Милости просим в мою скромную гостиную, сказал паук мухе, — подумала она. — Исполнение никуда не годится. Убийца номер один врывается в мою комнату и расстреливает — всего лишь подушки. Дважды. Убийца номер два пытается ворваться к Ольге, чтобы таким образом заставить ее убить меня, выполняя его работу, а затем присылает на карточке с гравировкой приглашение. Убийца номер три предъявляет мне открытую дверь. Какая из этих ситуаций не похожа на остальные?» Она вздрогнула… и на этот раз не от холода: ее начинала захватывать обжигающая ярость, которую она сдерживала еще с самого первого похищения.

Стена у этого конца оранжереи была кирпичной, а стеклянная арка потолка располагалась невысоко, начинаясь на уровне всего десяти футов. Мириам, скрипя зубами, безуспешно попыталась влезть по стене. Затем она вспомнила, что там где стена оранжереи стыковалась с угловой частью садовой стены, проходит наполовину занесенная снегом чугунная дренажная труба. Ага. Она сунула пистолет в карман и начала взбираться, на этот раз более уверенно.

С верхней части стены ей удалось бросить взгляд на волнистое белое покрывало… Снег заносил крышу оранжереи гораздо быстрее, чем поднимавшееся снизу тепло могло растопить его. Наклонившись вперед, она рукавом расчистила на стекле небольшую проталину. Керосиновые лампы заливали слабым светом все пространство оранжереи, добавляя тепла и создавая достаточное освещение, чтобы видеть. Мириам, с ее приспособившимися к ночной темноте глазами, это напоминало мимолетный взгляд в неведомую полутемную преисподнюю. Она тщательно осмотрела все вокруг и увидела, сразу за дверью, пригнувшуюся тень. После минуты наблюдений — в течение которой руки у нее начали неметь — она заметила, что тень двигалась, меняя положение, как это делает человек, притоптывая от холодного сквозняка снаружи.

— Правильно, — напряженно прошептала она, охваченная жгучим отвращением к темной фигуре по ту сторону стекла, когда дверь приоткрылась еще шире и кто-то вошел.

То, что случилось потом, произошло слишком быстро, чтобы подробно разглядеть. Мириам застыла над стеклом, не в силах вдохнуть холодный воздух, в голове пульсировало. Ее охватили сомнения: не скатится ли она вниз с полновесной мигренью. Тень внизу метнулась вслед за вошедшим в оранжерею. Последовал миг бешеной активности, и на пол, в растекающуюся лужу, свалилось тело… «Черт возьми, — подумала Мириам, — ведь он убил его!»

Потрясенная собственной реакцией на увиденное, она соскользнула по дренажной трубе, обдирая руку и щеку о грубую кладку стены, и приземлилась прямо в сугроб, да с такой силой, что дух вон. Быстрее! Неуклюже нашаривая пистолет, она заскользила к двери, рывком распахнула ее и выхватила оружие в тот миг, когда заметила, что человек поворачивается к ней. Он был одет во все черное, его лицо прикрывала черная маска-шапочка или что-то в этом роде. Длинный нож в его руке был красным от крови, когда человек выпрямился, отрываясь от тела, лежавшего у его ног.

— Стой! — крикнула Мириам. Он не остановился, и время, в котором она жила, сжалось. Два выстрела в корпус, затем еще два… и сухой щелчок бойка по опустевшему магазину. Убийца свалился вперед, прямо в сторону Мириам, и она, тряхнув головой, отступила, испытывая острое желание никогда больше не слышать, с каким звуком пули бьют в живую плоть.

Время в очередной раз подгоняло ее.

— Вот дрянь! — выкрикнула она; ее сердце «жалось» к ребрам, как испуганное животное. Ощущение нереальности происходящего переполнило ее, словно только что случилось непоправимое. Другой, более зрелый, рефлекс все-таки взял верх, и она сделала несколько шагов вперед. — Носилки… — Тут Мириам прикусила язык. Здесь не было передвижных носилок, как не было средств для остановки кровотечений, или опытных медсестер, чтобы проделать все это, или дефибрилляторов… а особенно — пакетов с плазмой и операционных, где происходила бы борьба за жизнь жертвы.