Билли-Боб Торрентон - Золотая рыбка в мутной воде [СИ]

Встреча двух человек, о которой и которых герою ничего неизвестно. Задолго до вышеописанных событий, да и черт-те где.

текст по состоянию на 6 мая 2015

(приводится для сравнения с окончательной версией)

Лето 1115 года выдалось теплым даже для северных окраин империи. А уж в столице, расположенной много южнее… Как ни странно, но именно благодаря этой жаре мои дела идут неплохо. Очень даже неплохо.

От этих приятных мыслей меня отрывает голос секретаря.

— Ваша светлость, вас спрашивает какой-то старик.

— Кто он?

— Он сказал, что его зовут Ринден. А одет он как… маг.

— Ринден? Маг? Не знаю такого.

— Да, он предупредил, что вам его имя ничего не скажет.

— Надо же… А что ему нужно от меня?

Секретарь мнется, видимо, не зная, как это мне подать, потом говорит:

— Он сказал, что если вы однажды проснулись на берегу озера где-то за Змеиным трактом, то… у него для вас послание.

— Послание? — я все еще не понимаю, что происходит, но от одного упоминания Змеиного тракта веет холодом.

— Да, послание.

— Что еще он сказал?

— Больше ничего. То есть, он сказал, что со мной говорить не будет. Только с вами.

— Он что-то принес с собой или это послание на словах?

— У него в руках пакет, — парень пожимает плечами, — похож на большую книгу, завернутую в плотную бумагу. Все это обвязано бечевкой, а узлы залиты сургучом.

— Ладно, — решаюсь я, — зови его.

Гость оказывается весьма колоритной личностью — высокий седой старик лет семидесяти, не меньше. Завернутый, несмотря на жару, в серый плащ Магической гильдии. Вот только почему-то застежка у плаща из отполированной стали, а не золотая или серебряная, как у действительных членов гильдии. Ученики магов носят бронзовые. А это тогда кто? Маг в отставке? Такое бывает? И почему он смотрит на меня так внимательно, словно сверяется с запечатленным в памяти портретом?

— Долго я ждал этой встречи… ваша светлость. Хорошо хоть вы не додумались умереть раньше, чем я вас нашел… Было бы неприятно жить с невыполненным обещанием…

— Ну, — хозяин огромного кабинета поднял усталый взгляд на остановившегося в двух шагах от стола мужчину с ничего не выражающим лицом, — вы нашли его?

— И да, и нет…

— А менее загадочно?

— Мы примерно выяснили, что и почему произошло. Боюсь только, что отчет наших экспертов в том виде, в каком я его получил, вряд ли удовлетворит вышестоящее руководство… даже если бы оно было в курсе всех деталей, а не только тех, о которых ему известно. А так… Лучше объявить о закрытии проекта из-за… скажем, из-за отсутствия результатов. Поверьте, это позволит минимизировать ущерб больше, чем любое другое решение. И для вас, и для меня, и для всех прочих заинтересованных лиц.

— То есть он не сможет выполнить задание?

Ответ в виде пожимания плечами вызвал новый вопрос.

— А если отправить дублера? Или даже группу, раз уж вы говорили, что никто из отряда не дотягивает до его уровня? В конце концов…

— Ну, — обладатель ничего не выражающего лица снова пожал плечами, — если вы хотите иметь вместо одного условно пропавшего без вести целую группу гарантированно погибших… То мы можем отправить их хоть завтра. А если вам нужен реальный результат…

— Понятно. Согласен, спешка может повредить. Ладно, к этому мы еще вернемся. Вы сказали, что нашли его… Он жив?

— Он… жив. Но вернуться не сможет. Никак. Поверьте мне на слово, если не хотите потеряться в дебрях научных объяснений, в которых я и сам не все понимаю.

— Почему? Вы же говорили, что портал можно восстановить?

— Можно, но… Мы не сможем поддерживать проход долго. Дело даже не в стабильности канала, хотя и с этим далеко не безоблачно, особенно после случившегося… Слишком большой расход энергии. Ресурс генераторов тоже ограничен. Максимум несколько суток непрерывной работы. Портал закроется раньше, чем у него получится им воспользоваться. Гораздо раньше.

— М-да… Хотя бы связаться вы с ним можете?

— Мы можем отправить ему послание. Или посылку. Да хоть 20-тонный контейнер, если, конечно, поторопимся его подготовить — время, увы, ограничено… Но это все, что мы можем сделать. И даже если доставка пройдет нормально, и он эту посылку получит, ни одного слова в ответ мы не дождемся. То есть даже если и дождемся, то не мы.