Питер Нейл: Звезда Судьбы

На востоке от Зарфхааны, там, где степь простирается до бесконечности, до самого края мира, лишь изредка среди бескрайнего моря травы и пологих холмов встречаются скудные рощицы и разрезают землю стремительные речушки. Летом земля содрогается под копытами кочевников и разбойничьих банд, и лишь немногие оседлые поселенцы в деревнях пытаются возделывать эту сухую бесплодную землю.

Суровые мужчины, сильные женщины, — вдали от городов они равно страшатся людей, богов и самой природы. Какие бы беды ни приключились с ними, они воспринимают это как должное. Если же, в кои то веки, с ними происходит что-то хорошее, они всегда поминают старую присказку: «Удача всегда приносит неудачу». Суровыми зимами они поедают припасы, накопленные за лето, и ждут, пока закончатся метели. По весне противостоят ливневым дождям, из-за которых ручейки вздуваются, обращаясь в бурные несущие наводнения потоки, порой стирающие с лица земли целые деревни и племена. И все же каким-то образом обитатели степей ухитряются выжить.

Боги слишком высоко и далеко от них, и люди, те, что слабее, предпочитают селиться в городах, на западе и дальше, на востоке, где кишат, подобно мухам над трупом издохшей лошади, — именно так, с презрением, взирает на них народ степей…

Посреди степи, к югу от небольшой реки, отделявшей его от нескольких деревенек, находился огромный древний зиккурат, на вершине которого был установлен храм. Помещался он на склоне невысокой горы, одной из последних в длинной горной цепи, простиравшейся с запада на восток. Обитатели зиккурата не желали иметь ничего общего ни с жителями деревень, ни с горожанами, и точно так же крестьяне опасались приближаться к этому поразительному сооружению. Поговаривали, что здесь укрылись те люди, которым — равно не подходила жизнь в городе и незамысловатое существование селян, а также, кто не имел и склонности к кочевой жизни.

Ближе к ночи храм-пирамида озарялся сиянием, заливавшим колышущуюся выгоревшую траву и немногочисленные сухие степные деревца. За ужином обитатели деревень поворачивались к зиккурату спиной, при свете масляных

ламп дожидаясь, пока вечер перейдет в ночь Храм был столь древним, что никто не помни; когда и зачем он был построен, — хотя люд шептались, будто возвели его с помощью колдовства за одну-единственную ночь много веко назад. Также и деревни стояли здесь с незапамятных времен. Их обитатели возделывали землю, пасли скот и, отводя воду из рек, орошали крохотные участки земли. Так было всегда, и так должно было продолжаться вовеки.

Вот только удача всегда приносит за co6oй неудачу.

В тот год селяне дивились своему счастью они сняли лучший урожай за многие годы, дож дя было достаточно, но обошлось без наводне ний. Грабители и кочевники миновали эти края и дома ломились от запасов. Люди радовались жизни и благодарили богов.

В то лето с ночного неба упала звезда.

В падении своем звезда распространяла свет столь яркий, что жители деревень устрашились, уверенные, что настал конец света. Затем словно удары грома разорвали ночную тишину.

Люди выбежали к дверям и на улицы из своих лачуг. Матери хватали детей в объятия, чтобы защитить их и взирали на разрывающиеся небеса. Ослепительное сияние падающей звезды слепило глаза. Оно было столь ярким, что залило всю степь от горизонта до горизонта. Зикку-

рат, возведенный на склоне горы, в этих вспышках, что расцветали, расширялись, а затем медленно гасли раз за разом, казался черной декорацией к ужасающему представлению. Женщины содрогались, мужчины перешептывались со страхом и благоговением, дети принялись рыдать. Все животные в деревне словно посходили с ума: коровы мычали и били копытами, собаки разбегались врассыпную с оглушающим тявканьем и воем.

В падении своем звезда подняла ветры ужасающей силы, которые прокатились по всей степи, так что даже самые крепкие дома содрогнулись, и солома полетела с крыш. Воды в реке вздыбились и рассыпались брызгами.

Но понемногу свет стал угасать, и звезда ударилась в землю на склоне горы, чуть выше зик-курата. От удара содрогнулась сама земля, и вновь поднялся ветер. Свечение тут же исчезло, но к самым небесам поднялся столб огненного дыма, который рассеялся лишь спустя долгое время.

Всю ночь в вернувшейся тьме селяне стояли на страже у порогов своих лачуг, пристально наблюдая за горой и за небесами. Не загорится ли вновь эта звезда? Не упадет ли еще одна? Что все это значит? Уж не разгневались ли на них боги? Или настал конец света?