Питер Нейл: Звезда Судьбы

Ведьма по-прежнему взирала на меч. Наконец, она протянула вперед руку и двумя пальцами коснулась острия.

— И впрямь, в нем таится великая сила. Возможно, я даже…

Она подняла голову.

Подняла голову и уперлась взглядом в сверкающие яростью серые глаза атланта…

Левая рука Кулла метнулась вперед, пальцы разжались, и он швырнул пепел Одрата прямо в лицо Илиссе. В тот же миг пепел обратился мириадами искр, прожигающих щеки, губы и зеленые глаза колдуньи.

Илисса закричала. Желтое сияние вокруг нее начало меркнуть.

Тогда Кулл взмахнул мечом, которого ведьма по-прежнему касалась пальцами. Вся его яростная сила ушла в этот удар. Облеченная колдовской силой, ведьма могла бы выстоять перед любым нападающим, но пепел Одрата лишил ее всей магии. Острый, точно бритва, клинок, отрезал кончики пальцев и устремился прямо к горлу колдуньи, пронзая шею насквозь. Даже кости не смогли остановить стремительный бросок клинка. Кровь хлынула фонтаном, когда голова ведьмы откатилась прочь. Руки ее безвольно обвисли, а ноги подкосились. Голова еще катилась по траве, а тело уже рухнуло наземь, заливая кровью все вокруг.

Отскочив назад, Кулл замер в неподвижности, наблюдая за гибелью колдуньи.

Теперь она менялась у него на глазах, превращаясь в глубокую старуху. Затем начались еще более чудовищные перемены: длинные белые руки сперва сделались волосатыми, а потом покрылись чешуей; изумрудные глаза стали похожими на змеиные, а затем и вовсе черты ее лица расплылись. Плоть и кости сделались пылью, которую унес первый же порыв ветра.

Еще совсем недавно этот прах был полон колдовской силы, но теперь его разметало в воздухе, точно так же, как прах любого давно умершего человека или животного. Теперь от Илиссы не осталось и следа на поверхности земли.

Захрипев, лошадь Кулла испуганно попятилась. Сам атлант, до сих пор не веря тому, как удачно он разыграл свою партию, стоял неподвижно, глядя, как уносит ветер остатки праха колдуньи. Внезапно он ощутил слабое жжение, исходящее из мешочка, где прежде хранился пепел Одрата. Заглянув внутрь, атлант обнаружил, что синий кристалл на миг ослепительно вспыхнул, а затем понемногу начал угасать. Вскоре сияние исчезло совсем.

— Благодарю тебя, — негромко произнес воитель. — Благодарю тебя, Одрат.

Кулл сел в седло и заторопился убраться подальше от этих болот. Уже сейчас ему казалось, что самый воздух здесь как будто сделался чище…

Теперь повсюду вдоль тропинки, по которой он ехал, атлант видел, как появляются, всплывая из трясины, тела погибших, наконец, упокоившихся в истинной смерти. Они были везде, насколько хватало глаз…

— Как долго царила ведьма на этом болоте?!

Все это были тела людей, мужчин, женщин и даже детей. Никаких чудовищ, лишь обычные люди, наконец, освободившиеся от оков чудовищной плоти, державших в плену их душу. Как долго страдали эти несчастные создания под игом колдуньи в ожидании того, кто, наконец, явится, дабы освободить их?

Внезапно сквозь завесу туч прорвались яркие солнечные лучи, озарив собой все болото. Поднялся ветерок, и затхлый зловонный воздух сделался свежим, чистым и прохладным.

Атлант спешился.

— Мантис?..

Внезапно ему почудилось нечто странное… некое присутствие… Он тряхнул головой. На душу воина внезапно снизошел покой.

Ну что ж, пора двигаться в путь. Дорога ждет наемника. Дорога и новые приключения. Однако, воспоминания о пережитом он навсегда унесет в своем сердце.

С громким смехом Кулл запрокинул голову, любуясь верхушками деревьев, озаренными солнечным светом. Затем он медленно вернулся к своему коню, сел в седло и поехал прочь, навстречу своей судьбе.