Светлана Крушина - Золотой холм

Его личность пробуждала в Арьеле жгучее любопытство, и виновата в том была баллада, которую он сам же и сочинил. Основываясь на рассказах аркарских жителей, он не знал точно, что в ней правда, а что — вымысел. Нэль, к его досаде, о балладе ни разу больше не заговорил, и ни словом не обмолвился о происшествии в Аркаре. Он даже не объяснил, почему ухватился за упомянутое Арьелем проклятие, как за соломинку. Имелись ли у него причины думать, что его и в самом деле прокляли? Арьель не смел расспрашивать, боялся пробудить болезненные воспоминания. Да и знакомы они были не настолько долго, чтобы откровенничать друг перед другом.

— Вот мы и пришли, — выдохнул Арьель. Последние полчаса пришлось пробираться через бурелом, и он вспотел и раскраснелся. Разумеется, к опушке от деревни вела натоптанная тропа, но Арьель самонадеянно решил срезать путь. А Нэль, при всей очевидной глупости этой затеи, почему-то не остановил его. Теперь он стоял рядом, в промокшем до колен балахоне, сложив на груди руки, и критически разглядывал избушку лесной колдуньи. Снежные хлопья где-то высоко вверху срывались с еловых ветвей и, падая, запутывались в его черных волосах.

Маленькая покосившаяся избушка на поляне выглядела бы нежилой, если бы не узенькая тропинка, которая убегала от двери в лес.

— Ты уверен, что здесь… живут? Очень уж неприветливое место.

Арьель пожал плечами.

— Мы же не в королевский дворец пришли. Здесь живут, уверяю тебя.

Они остановились у порога. Перекошенная входная дверь была под стать избушке в целом. Там и тут из щелей между досками торчала то ли солома, то ли пакля.

— М-да… — протянул Нэль, сощурив правый глаз. — Больше похоже на берлогу, чем на человеческое жилье. Да и то…

Он не успел договорить. Дверь распахнулась, и на пороге показалась рослая светловолосая женщина лет пятидесяти. На плечах ее лежала длинная, до пола, меховая накидка или плащ.

— Марика! — подался вперед Арьель.

— Ты сюда явился гостем незваным, — женщина вперила в Нэля холодный взгляд светло-серых глаз, а Арьеля как будто не заметила. — Так что будь полюбезнее, юноша.

Нэль низко поклонился, прижав руку к сердцу.

— Простите меня, госпожа. Я не хотел вас оскорбить.

Около минуты они стояли, сцепившись взглядами. Арьель сначала забеспокоился, но вскоре к нему пришло ощущение, что эти двое просто прощупывают друг друга на каком-то своем, недоступном ему, нематериальном уровне. Вдруг Марика качнулась и схватилась рукой за косяк. На лбу ее заблестели капли пота.

— Ты — маг? — выдохнула она резко. — Посвященный маг?

— Да, — просто ответил Нэль.

— Тогда что тебе тут нужно? Арьель? — она повернулась к музыканту. — Зачем ты привел его сюда? Ты умом рехнулся?

— Я пришел просить помощи, — опередил Арьеля маг.

— Помощи? У меня? — Марика недоверчиво нахмурилась. — Чем же я могу тебе помочь, маг?

— Марика, просто впусти нас, пожалуйста! — взмолился, наконец, Арьель. — Нэль тебе все объяснит, правда.

— Ну что ж, заходите.

Она развернулась и ушла в дом, оставив дверь распахнутой. Музыкант легко подтолкнул Нэля в спину.

— Заходи скорее, пока она не передумала.

— Кажется, нас не слишком рады видеть, — пробормотал Нэль.

— Заходи, говорю тебе! — Арьель толкнул его посильнее.

Внутри дом казался больше, чем снаружи, несмотря на то, что повсюду были развешены пучки сушеных трав и расставлены горшочки со странно пахнущим содержимым. Арьель всегда подозревал, что в них хранятся сушеные лапки и хвостики невинно убиенных зверей и гадов, но уточнять не решался. Не ровен час, рассердишь хозяйку и сам окажешься разложенным по горшочкам. И будут из тебя мази приготовлять…

Нэль, уже позабыв, кажется, о нелюбезном приеме, с жадным любопытством оглядывался по сторонам, но ничего не трогал. Марика посмотрела на него и удивленно хмыкнула.

— Плащи можете снять, здесь тепло.

Сама она только немного приспустила меховую накидку с плеч. Ее гости послушно разделись и положили плащи на скамью. В очаге тлели алым угли, но в избушке в самом деле было не холодно. В одном из углов были накиданы звериные шкуры.

— Каким ветром тебя сюда занесло? — поинтересовалась Марика у Арьеля. Смотрела она, меж тем, на мага и не переставала хмуриться. — Надеюсь, на этот раз тебе ничего не покалечили?

Арьель смущенно кашлянул. Поминать глупую историю, на которую намекала Марика, казалось ему лишним. Особенно при Нэле.