Светлана Крушина - Золотой холм

— А ее мать тебя прокляла, — закончила Марика. — Ну что ж… значит, эти ожоги у тебя на руках — память о том пожаре?

— Да. На руках и здесь, — Нэль коснулся груди. — Ну что? Этого достаточно? Вы мне поможете?

Марика немного помолчала, пощипывая нижнюю губу.

— Хорошо. Но мне нужна ночь и прядь твоих волос.

Нэль наклонил голову.

— Забирайте хоть все.

Взяв со стола ножницы, Марика не без труда (волосы были спутаны) отделила одну из черных прядей и быстрым движением лезвий отсекла ее. Едва она отняла руки, Нэль потянулся за бурнусом.

— Так я вернусь за ответом с утра…

— Вернешься? Куда же ты собрался?

— Переночую в деревне.

Арьель, разволновавшись, вскочил.

— До деревни час ходу, а то и все полтора! Марика, скажи ему!

Взглянув на него с непонятной усмешкой, Марика снова повернулась к магу.

— Скоро стемнеет. Сумеешь отыскать дорогу в темноте?

Нэль пожал плечами. Он все еще держал в руках свой бурнус, но надевать его не спешил, ждал чего-то.

— Попробую.

— Нет уж, — решительно сказала вдруг Марика. — Никуда ты не пойдешь. Устрою тебе постель, переночуешь у меня.

— Благодарю, госпожа, — поклонился Нэль. Марика поморщилась.

— Прекрати расшаркиваться. Я такая же госпожа, как и ты господин… маг.

Арьель понял, что пришла пора напомнить о себе, иначе придется в одиночестве топать до деревни.

— Марика, а как же я? выставишь за дверь на ночь глядя?

— Да уж тебя выставишь… Оставайся и ты.

Когда стемнело, Марика подложила в очаг поленьев и повесила над огнем котелок, полный снега. Вскоре он растаял, вода закипела. Марика кинула по горсти сушеных ягод в три глиняных грубых кружки, залила кипятком. А в котелок набросала трав и еще, из маленького горшочка, чего-то черного и скрюченного. Нэль, прихлебывая ягодный чай, внимательно наблюдал за ней и как будто что-то отмечал про себя.

Взвар в котелке вскипел, и по избушке поплыл странный запах — травянистый, вяжущий, горький. У Арьеля, который прикорнул было у очага на шкуре, притащенной из угла, защипало глаза и запершило в горле. Не вытерпев, он вскочил, накинул плащ и вылетел за дверь. Вслед донесся голос Марики: "Возвращайся через полчасика, все уже выдохнется!"

— Хотелось бы знать, что такое это "все", — буркнул Арьель. — И чьих трупиков она туда накидала… впрочем, нет, лучше не знать.

Чтобы не стоять и не мерзнуть, он принялся ходить по тропинке взад и вперед, прислушиваясь к скрипу снега под башмаками и к тишине уснувшего леса. В небе, в прогалках меж еловых ветвей, мерцали крупные зимние звезды. Минут через пять дверь бесшумно отворилась, и с порожка в снег легко соскочил Нэль.

— Что, тоже не выдержал?

— Да, запах у нее там… — Нэль неопределенно покрутил рукой в воздухе. — Да и лучше ей сейчас не мешать.

— А ты знаешь, что она делает? — с любопытством спросил Арьель.

— Только приблизительно.

Нэль завернулся в плащ наподобие летучей мыши и встал, прислонившись к стволу растущей у тропинки высокой ели. Арьель подошел ближе.

— А сам ты мог бы сделать то же самое?

— Нет.

— Почему? Я думал, маги сильнее, чем ведуны.

Нэль покачал головой.

— Дело не в том, сильнее ты или слабее. Это не имеет значения. Важно, как ты управляешься с силой, которую ты через себя пропускаешь… В храмах нас учат подчинять магию с помощью жестов и вербальных формул; ну а такие, как Марика, во всем полагаются на интуицию. Они не противостоят потоку, не пытаются его обуздать, а сливаются с ним. Это опасно, некоторые погибают… Нужно быть очень смелым человеком, чтобы раз за разом сознательно отдаваться во власть магической стихии.

Арьель тактично промолчал. Если он правильно понимал, в Аркаре произошло именно это: Нэль открылся магической силе, вступил с ней в противоборство… и проиграл.

Когда они вернулись в избушку, запах и впрямь выдохся. Варево в котле мирно побулькивало, а Марика стояла над ним с деревянной поварешкой в руке — ни дать, ни взять хозяйка, стряпающая суп. Меховую накидку она все-таки сняла, и осталась в простом шерстяном платье, вокруг шеи в несколько рядов обвивалось ожерелье из мелких речных ракушек.

— Ложитесь там, — не отрывая сосредоточенного взгляда от котелка, она ткнула поварешкой в дальний угол, где были грудой навалены шкуры.

Арьель охотно последовал приглашению и нырнул в мех, закутавшись по самый нос. Лютню осторожно уложил рядом.

— Нэль, а ты что же? — позвал он.

— Я пока посижу, — Нэль сел с краю, подтянул к груди колени, обхватил их руками. Марика искоса глянула на него: