Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Тощий жрец, потерявшийся в складках просторного одеяния, неожиданно сильным голосом пропел короткую молитву и опустил на голову Кодара массивный венец. В следующий миг резкий порыв ветра захлопал флагами, рванул яркие гирлянды и ещё более яркие подолы, ленты, плащи…. Тень пала на площадь, словно нечто огромное заслонило солнце. Люди, как по команде, задрали головы — да так и застыли, не замечая, что на камень под ногами падают шляпы, банты, цветы и шпильки.

Угольно-чёрная с серебряными разводами тварь, широко раскинув крылья и вытянув хвост, парила над морем лиц. Единый слитный выдох издал, казалось, сам город. Красота мифического зверя завораживала, и ни у кого не возникло мысли, что это великолепное создание может спикировать вниз и приняться за истребление беззащитной толпы. Да, вот уж действительно — сюрприз!

— Знамение! — взвился одинокий голос и тут же умолк, а на ясном, без единого облачка небе невесть откуда стали возникать грязно-бурые тучи.

На вид тяжёлые, плотные и вообще какие-то неестественные, они окружили дракона, заключив его вместе с кусочком голубизны в рамку, словно картину. Сказочный зверь беззвучно выдохнул бело-сиреневое пламя, и оно растеклось по чешуе, образовав вполне надёжный щит. Соприкоснувшись с драконьим телом, тучи вспыхивали, скукоживались и исчезали. Мощный взмах крыльев очистил небо окончательно. Пламя погасло, чёрно-серебряная тварь кувыркнулась в воздухе и устремилась ввысь, мгновенно исчезнув из вида. Очередной порыв ветра едва не посбивал людей с ног. Несколько долгих мгновений на площади царила полная — нет, полнейшая тишина, — а потом толпа словно взорвалась приветственными криками. Кто-то орал: «Знамение!», кто-то — «Да здравствует!», кто-то — «Слава!». Стало тяжело дышать от наполнивших воздух цветов и гирлянд. Всё это роскошество бросали под ноги императору — но прилетало оно, куда боги пошлют. В общем, сказать, что на площади воцарился хаос, значило скромно промолчать в тряпочку. Кодару не скоро удалось объявить Большой Императорский Турнир!

Инию объявленный турнир не заинтересовал. Оруженосцы в подобных мероприятиях не участвуют. Большой Императорский Турнир — только для именитых рыцарей, для тех, чьи гербы известны каждому серву, кто своими деяниями заслужил подобную честь… не для графской дочери. Да и нельзя сказать, чтобы девушка мечтала о чём-то подобном. Похвала Альвиарран или Аллиэля казалась ей куда более весомым подтверждением успеха, нежели победа в поединке. Воинское мастерство рыцарей юную леди уже давно не впечатляло. Тем неожиданней оказалось заявление Кодара об участии в турнире всех троих: Инии, Литара и Ортига. Духа новоявленный император мог только просить — и ничуть не удивился отказу. Виа так и не появилась — но её отношение к подобным развлечениям знали все.

От тяжёлого турнирного доспеха Иния отказалась наотрез. Так же как и Литар с Ортигом. Глядя на изумлённую физиономию пажа, проводившего их в оружейную, девушка от души рассмеялась. На память пришёл другой турнир, в Тирисском герцогстве: тогда Иния со всем пылом свежеиспечённого оруженосца пыталась убедить Виа надеть эту гору железа.

Выступать на единороге показалось графской дочери попросту нечестным, так что поседлала она Рыцаря. Но вот от эльфийского клинка отказаться не смогла. Тяжёлый двуручник ей просто не по силам, какие с такой дурой возможны скорость и точность, не говоря уже о выносливости? Нет, аэреллью девушка, как обычно, закрепила у бедра. Литар с Ортигом также не изменили привычному оружию и испытанным коням. В результате троица оруженосцев разительно отличалась от массы рыцарей, больше всего напоминавших железных истуканов, невесть зачем изукрашенных перьями, лентами и цветами.

Жребий разбил рыцарей на пары, герольды громогласно напомнили, по какому поводу праздник, Кодар, стоя в императорской ложе, выхватил клинок из ножен и резко взмахнул им — турнир начался.

По воле случая в поединке на копьях оруженосцы не сражались друг с другом. Отсутствие доспехов, великолепно выезженные лошади и непривычная рыцарям тактика и техника — всё это позволило троице очень легко выиграть конные сшибки. Духа Кодар пригласил в свою ложу, и эльф наблюдал за творящимся на ристалище, с трудом сохраняя на лице выражение отстранённого спокойствия. Когда же не выбывшие из состязаний рыцари начали пешие поединки, Аллиэлю и вовсе пришлось то и дело отворачиваться, сдерживая рвущийся наружу смех. Иния всё это прекрасно видела — и радовалась, что Виа до сих пор не присоединилась к празднеству. Вдвоём они бы не сдержались. Зрелище и впрямь выходило забавное, не только для нелюдей, но и для их учеников, привыкших к отточенной технике боя, мгновенной реакции и молниеносным движениям учителей.