Ольга Кай - Саоми

Столб грязного дыма поднимался над верхушками деревьев, растревоженное воронье досадливо каркало, и небо над опушкой темнело от черных лоскутов их крыльев.

Инга бежала впереди, но возле самого поселка он обогнал девушку, в последний момент заставив остановиться. Люди в серо-фиолетовой форме ровным кольцом окружили дом на краю поселка. Громкий треск горящих досок заглушал все остальные звуки, над крышей строения поднимались высокие языки рыжего пламени, и только стены, сложенные из толстых бревен, еще стояли целые, сопротивляясь огню.

А у стены, под окном — три неподвижные фигуры. Именем императора.

Инга молча, не издав ни звука, рванулась вперед, и удержать ее здесь, под слабым прикрытием желтеющей листвы, было непросто. Но девушка вдруг перестала вырываться и замерла, глядя прямо перед собой широко открытыми глазами, в которых отражалось пламя пожара.

Оцепление сняли, но солдаты не спешили покинуть поселок, а потому оставаться у самой опушки леса было опасно — вдруг кому придет в голову прочесать ближайшие заросли?

Девушка не отреагировала на слова — пришлось просто взять ее за руку и тащить за собой глубже, туда, где гуще растут деревья и реже ходят люди, подальше от поселения, от троп, от императорской гвардии. Сдвинуть Ингу с места оказалось довольно сложно, но вскоре девушка сдалась и поплелась следом, не обращая внимания на бьющие по лицу ветви. Только покорности ее надолго не хватило. Инга вдруг остановилась, и нечаянный спутник, обернувшись, успел заметить тускло блеснувшее лезвие.

Ее движения были чересчур неловкими. Нырнув под вооруженную руку, он отклонился от удара и отскочил подальше. Девушка оглянулась, нашла глазами его фигуру, и, выставив оружие, снова бросилась вперед.

Откинув за плечи длинные волосы, он прислонился спиной к дереву, глядя в искаженное яростью лицо. А ведь она не промахнется… Пальцы судорожно вцепились в неровности коры. Тело привычно реагировало на опасность, а он хотел остаться на месте.

Инга замешкалась лишь на мгновение — ей показалось, что разные глаза вдруг стали одного цвета, но не голубого, как она помнила, а бирюзово-зеленого. Замешательство мелькнуло и растворилось, Инга ударила.

Он отклонился в последний момент, и со стороны видел, как Инга с разгону почти на треть вогнала лезвие ножа в ствол, и потом, с разочарованным рычанием выдернув оружие из податливой древесины, принялась полосовать кору ни в чем неповинного дерева.

Истратив силы на неравный поединок с собственной болью, она опустилась на колени, ссутулилась, сжав пальцами виски, но не заплакала. Просто сидела и смотрела на ярко-зеленые иголочки молодой травы, проклюнувшиеся сквозь тяжелую от влаги почву, до тех пор, пока человек, которого она только что собиралась убить в отместку за свое горе, тронул легонько ее плечо и сказал: "Пойдем!"

Осень снова поливала дождем когда-то свободные земли, по которым, словно чума, расползались от затертых границ серо-фиолетовые тучи имперской гвардии. Эти тучи двигались на запад, через возделанные поля, обнищавшие деревеньки, потерявшие блеск благополучия города, островки рощ и лесов, а также на север страны, где возвышались покрытые дремучими лесами и населенные хищниками горы. Когда-то в этих горах тоже жили люди — непокорное племя, которое император велел истребить до единого человека, не жалея ни женщин, ни детей. Теперь же сюда стремились в надежде спрятаться все, кого именем императора объявили вне закона, но мало кому удавалось-таки дойти до северных гор. Да и те редко выживали, и гибли то ли из-за сурового климата, непривычного для жителей низин, то ли во время облав и лесных пожаров, устраиваемых специально, чтобы выкурить беглецов из их укрытия.

Человек, который шел туда сейчас, был в пути уже больше года, но постоянно все новые препятствия мешали ему достигнуть цели путешествия. Очень мало лесов осталось на захваченных империей территориях, а на охраняемом поле, в поселке или городке его узнавали слишком быстро, и каждый раз приходилось убегать, прятаться, затаиваться на время в каком-нибудь укромном уголке. Ждать…

Надеялся ли он, как и остальные беглецы, найти убежище среди скал и лесов севера? Нет, он просто возвращался домой.

Сегодня дождь был не таким, как в последние несколько дней — послабее, словно небо уже выплакалось вдоволь, и роняло последние слезы перед тем, как успокоиться надолго. Ему хотелось верить, что так и будет, потому как сырость изводила хуже холода. А идти теперь приходилось медленнее, и привалы делать дольше, потому что шел не один.