Алексей Александров - Знамя химеры

Я подобрал с земли маленькую сухую ветку, не иначе как чудом оказавшуюся около моего шатра, и, разломив её пополам, бросил в костёр.

— Запретная магия, — задумался вампир. — Эти знания считаются утраченными.

— В последнее время я слишком часто сталкиваюсь с запретной или утраченной магией, запрещёнными артефактами. Меня очень интересует этот непонятный маг, о котором говорили ещё гоблины. Кто он? Кукловод? Или очередная марионетка? Пока очевидно только одно: кто-то очень хочет, чтобы Империя завязла в бессмысленных войнах.

— Поэтому ты заключил мир с эльфами? Ты не хочешь крушения Империи?

— Мне наплевать на Империю и на эльфов… за исключением нескольких их лучших представителей. Но нужно быть слепым глупцом, чтобы не понимать, что сейчас следом за крушением Империи придёт хаос, по сравнению с которым даже Тёмные времена покажутся Золотым веком.

— Но кому-то, например драконам, это может быть выгодно. — Мезамир был одним из немногих, кто знал о моей встрече с драконом. — Они легко смогут захватить весь материк.

— Вряд ли. — Мне вспомнилось страшное, но одновременно с этим прекрасное и завораживающее зрелище пикирующего с небес дракона. Чувство страха и абсолютной беспомощности перед ним. — Как это ни странно, я верю Красному Дракону. Если бы они захотели покорить Светлые земли, то сделали бы это. В этом мире нет силы, способной их остановить. Власть над нами их не интересует, ими движет что-то иное.

— Тогда люди! — не сдавался вампир. — Волнения в Империи на руку их королевствам. Они могут стать по-настоящему независимы от эльфов.

— Люди… — Мои губы исказила презрительная усмешка. — Порой мне кажется, что люди впитали в себя худшие качества Светлых рас. Они — это гремучая смесь жестокости орков и жадности гномов с ханжеством и лицемерием эльфов. Сейчас, пока эльфы заняты, Девять королевств не нашли ничего лучше, как передраться друг с другом. И это не мелкие пограничные стычки — на юге идёт настоящая война. Люди сильны и опасны, но, к счастью, сами не понимают своей силы. Когда у них появится лидер способный пресечь их взаимные склоки и объединить, они переделают этот мир. Только, боюсь, в этом новом мире не будет места прочим Светлым расам.

Вампир недоверчиво хмыкнул в ответ.

— Ты мне не веришь? Мне тоже хочется надеяться, что я ошибаюсь, но боюсь… — Громкий шум и радостные крики со стороны осадного вала привлекли моё внимание.

— Узнай, что там случилось, — кивнул я вампиру, поднимаясь и пристёгивая к поясу ножны с Химерой.

Расталкивая охрану, ко мне подбежал запыхавшийся Рунк:

— Мой король! Ворота города! Они открыты! Сейчас сюда прибудет делегация из горожан оговорить условия сдачи.

Я долго молча смотрел в лицо мертвеца. В изрубленном мечами теле с трудом можно было узнать ещё день назад всесильного правителя Инарда герцога Сигурта.

Сколько раз я представлял себе этот момент! Но радости почему-то не было. Там, где раньше была ненависть и злоба, теперь поселилось лишь глухое равнодушие…

Очередная пешка отыграла свою роль…

Сколько их было…

Сколько ещё будет…

— Уберите, — приказал я Рунку. — Пусть его где-нибудь похоронят.

Повинуясь приказу капитана, орки проворно убрали из-под копыт Ветра мёртвое тело.

Я направил коня вперёд по пустынным улицам теперь уже моего города. Жители не спешили поприветствовать своего короля и в страхе прятались по своим домам. Рядом с Ветром покорно семенили представители городской верхушки во главе с Городским Главой. Именно они два часа тому назад пришли в лагерь с вестью о смерти герцога и своей сдаче.

— Рунк! — жестом подозвал я капитана своей стражи. — Выдели часть орков на патрулирование городских улиц. С мародёрами, если таковые будут, они могут не церемониться и убивать их на месте.

— Будет исполнено, сир, — кивнул орк. — Что делать с наёмниками?

— Я дал слово. Пусть убираются на все четыре стороны! Они столь любезно сделали всю грязную работу, убив герцога и его окружение. Выдели несколько воинских отрядов, пусть проводят их до границы. Больше никаких «вольных отрядов» на землях моего королевства.

Капитан орков ушёл выполнять приказ.

— Можно, ваше величество? — спросил магистр Мартин, осторожно входя в кабинет, где я с Мезамиром уже битый час просматривал личные бумаги Сигурта.

— Вы, Магистр, хотите поговорить насчёт своего ученика? — спросил я. — Он наконец-то решил сдаться?