Люциан Ферр: Зло Должно Быть Повержено

— Я все понимаю: ремонт дорог, крепостей, жалование гвардии, войны… — в очередной раз втолковывал какой-то купец чиновнику. — Налоги могут расти — это понятно… Но ведь не в ТРИ же раза!!! С чего?!..

— С оборота, — равнодушно пожал плечами чиновник. — Его Императорское Величество счел необходимым поднять налог именно на столько. Может быть, ты сомневаешься в его мудрости?..

Государственный служащий вопросительно приподнял бровь. Купец глянул на недвижимо стоящих чуть поодаль мортов. [2] Морт — мертвец, поднятый темной магией. Перед ритуалом трупы специальным образом мумифицируются. Разумом не обладают. Непроходимо тупы. В Империи используются в качестве телохранителей, так как для более осмысленной работы непригодны. Сглотнул. И быстро-быстро задергал головой из стороны в сторону, всем своим видом показывая, что он никоим образом не сомневается в мудрости Его Величества.

"Чтоб тебе провалиться, кровопийце проклятому!" — мелькнуло в голове у торговца, и он поспешил загнать крамольную мысль подальше, опасаясь, что император ее подслушает.

— Вот и я тоже не сомневаюсь, — скучающим голосом продолжил чиновник. — Так что вот разрешение. По окончании ярмарки придешь с ним в ратушу и оплатишь полагающийся налог.

Чиновник протянул купцу свернутый в трубочку пергамент и, развернувшись, двинулся прочь. Прежде недвижимые морты двинулись следом. Людской поток аккуратно обтекал эту небольшую процессию, не желая лишний раз приближаться к немертвым и их хозяину. Даже за несколько лет совместного существования простые люди так и не привыкли к темной магии. Большинство в глубине души презирало и боялось «темных», по привычке считая их слугами великого зла.

Катрина с Вирсэном, как и все остальные, предпочли обойти чиновника стороной и продолжили обход ярмарки. Практически у каждого прилавка или помоста они останавливались. Смотрели выступления приезжих артистов, с интересом разглядывали привезенные товары. Изредка в качестве благодарности артистам доставались мелкие монеты. Еще реже молодые люди что-то покупали у торговцев — примерно у каждого двадцатого. Хотя если смотреть в общем, то получалось не так уж и редко. В итоге, за все время девушка успела приобрести яблок (для души), небольшой кинжал (отцу, вскрывать письма), красивый платок (матери), красивую резную шкатулку (опять же для матери), гребень для волос (себе), собачий ошейник (как ни странно кошке — по кличке Пушинка) и многое, многое другое. Честь нести весь этот хлам выпала спутнику Катрины и тот с каждой новой покупкой все громче скрипел зубами. Сам он купил только боевой топорик и зачарованный точильный камень. Обе покупки предназначались для задабривания несомненно разозленного отсутствием Вирсэна отца. Конечно, парню кроме этого хотелось и себе что-нибудь прикупить, но здесь вырисовывались некоторые сдерживающие факторы. Во-первых, некоторая стесненность в средствах — все-таки он был сыном бывшего наемника, а не состоятельного купца. И во-вторых — вес. С детства Вирсэн отличался немалой силой, и с течением времени это не изменилось — он и сейчас превосходил практически всех своих знакомых. Но даже несмотря на это, ярмарка грозила стать для него нелегким (в прямом смысле этого слова) испытанием. За неполные два часа Катрина успела так нагрузить своего ухажера, что тот постепенно начинал выбиваться из сил. А ведь они еще не успели обойти и четвертой части площади.

Так что любое его приобретение в итоге обернулось бы против него самого. Вирсэн это понимал и предпочитал не быть врагом самому себе. Вместо этого он лишь крепче сжимал зубы и упрямо тащил быстрорастущую гору всевозможного барахла. Когда же становилось совсем невтерпеж, парень начинал мечтать о том, чтобы какой-нибудь малый украл хоть что-нибудь из его груза и тем самым облегчил его ношу. К сожалению, в последние годы с преступностью стало туго. Не в том смысле, что она расплодилась пуще вшей на нищем. Скорее наоборот — трудно было преступившим закон. Воры, убийцы, грабители, аферисты — в общем, все, живущие нечестным промыслом, с некоторых пор стали испытывать серьезные трудности. Дело в том, что с того времени, как император решил заменить часть живых стражников на мертвых, жизнь преступности резко ухудшилась. В основном потому, что мортов невозможно было подкупить, задобрить, умаслить — ведь они уже мертвы и, соответственно, ни в чем не нуждаются. Правда эта мертвость накладывала и некоторые ограничения. Например, они не имели собственной воли и разума, и поэтому всегда сопровождались живым — "ведущим [3] Ведущий — маг или же просто человек, управляющий немертвыми стражниками. ". Конечно, раньше преступники сумели бы найти общий язык с «ведущими». Но император продумал и это. Он обязал каждого «ведущего» регулярно проходить проверку у специального мага. Проверяющий же маг обязан был проверяться у кого-то повыше и так до самого императора. Таким образом все нечистые на руку быстро кончали на плахе или отрабатывали провинность на каторге. Эти же наказание были установлены и для всех остальных преступников. Вообще, практически все законы Империи были очень жесткими.