Элдон Томпсон - Алый меч

Теперь командующий Траск увидел все воочию. Битва под стенами Кринуолла — не уловка. Вновь прибывшее войско настроено враждебно и с появлением подкрепления положит конец осаде. Ради какой цели, оставалось только догадываться. Вероятнее всего, это попытка одного из олсонских баронов добиться расположения захватчика, потому что, насколько было известно Траску, союзников у колдуна не имелось. Траск улыбнулся. Если так, то оставалось только поблагодарить предводителя вновь прибывшей армии за желание уцелеть любой ценой.

Когда одинокий луч солнца пробился сквозь густую пелену облаков, командующий наемного войска колдуна подал сигнал. Главные ворота Кринуолла растворились, и волна всадников устремилась на поле боя. Улыбка командующего расплылась еще шире. Скоро, пересчитав денежки, он отправится домой.

У противника не осталось ни малейшего шанса.

Неспешным шагом друзья направлялись на восток, скрываясь от палящих солнечных лучей под густым занавесом ветвей. Тропинки, на которые лишь изредка забредал человек, то и дело тонули в подлеске. Беззаботный ветерок перешептывался с листвой, собирая ароматы кедра, сосны и бесчисленных трав в неповторимый букет. Шорохи и звуки движений невидимых зверей окружали путников. Но сами лесные жители лишь иногда поглядывали издали на невиданных существ, беспрепятственно забредших в дикое царство. Под их взглядами Джером ощущал себя лишь случайным путником, шагающим по чудесной нетронутой земле. Узкая призрачная тропа петляла среди вековых сосен и елей, тысячи лет царствовавших в северном Кальмире. Вечнозеленые гиганты безмолвно наблюдали за мимолетными и незначительными стремлениями и противостояниями людей.

Несмотря на веру в существование Меча и решимость, рожденную удивительными и странными снами, решение отправиться на восток далось нелегко. И Джером, и Эллайен, уверенные в том, что колдун преследует их, тревожились за близких и знакомых, оставшихся дома. Левеллинский гонец не вернулся из Дилна до их отъезда. Друзья долго спорили, не должны ли они ненадолго вернуться домой. В итоге они все же решили, что возвращение несвоевременно. Приспешники колдуна, вероятно, и не подозревали о существовании селения Дилн. Если же Эллибе выдала Джерома, по своей воле или нет, значит, она рассказала и о его плане отправиться на юг Куурии. В таком случае, нет смысла нападать на Дилн в поисках Джерома. Если самое страшное все же произошло и деревня подверглась вторжению захватчиков, ничего уже нельзя изменить. Нет причин полагать, что колдун станет чинить в Дилне расправу из чувства мести. Скорее всего жители попадут в плен, и поимка Джерома не освободит их. В конце концов, сельчане могли скрыться еще до прихода вражеских солдат. Если же опасность пока дело будущего, гонец из Феверрута заблаговременно предупредит совет старейшин.

Доводы в поддержку Джерома, хотя и с горьким привкусом вины и предательства, не были лишены здравого смысла.

Последним аргументом стало то, что друзья зашли слишком далеко. Оставалось лишь продолжить начатый путь, доверившись старейшинам, которые смогут обезопасить народ и продержаться до возвращения Джерома. Он вернется и освободит тех, кто пострадал по его вине, или же отомстит за них. Оглядываясь назад, Джером понимал, что выбор был сделан в тот момент, когда он повернул на восток в поисках Уитлока. С последствиями этого решения ему придется столкнуться позже. Но до поры до времени тревоги и заботы, словно тяжелые якоря, не давали двинуться с места, а он отчаянно рвался вперед.

И все-таки перемена обстановки взбодрила путешественников. Впервые Джерома не преследовало ощущение, что он единственный тащит на своих плечах всю тяжесть предприятия. Даже после случая в Аспадельских горах, когда Эллайен согласился отправиться на поиски развалин Трак-Симбоза, Джерому казалось, что он все делает в одиночку. С появлением Килака все переменилось. Паренек с искренней радостью встретил этот вызов, и его воодушевление благотворно сказалось на отношении Эллайена к экспедиции. Вместе они поддержали Джерома, когда страх и вина почти заставили его поверить, что нужно повернуть назад. С искусным проводником и верным другом решимость Джерома крепла, и он начинал верить, что не только пройдет до конца трудный путь, но и достигнет заветной цели.

Путешественники продвигались колонной, и Джером, оставаясь в арьергарде, мог незаметно наблюдать, как между его спутниками крепла дружба. Экспедиция возобновилась, но все осталось по-прежнему, как и в Феверруте, где Джером не принимал участия в занятиях друзей. Когда парочка отправлялась на поиски демонов, чтобы обезопасить левеллинскую общину, частенько видели, как они тренировались и оттачивали свое мастерство. Килаку не терпелось овладеть всеми тонкостями стрельбы излука, и по слухам он быстро догонял Эллаейна в этом ремесле. В свою очередь лучник заявил, что за неделю выучился обращаться с мечом лучше, чем Джером за годы тренировок в Дилне. Джером только улыбнулся, уверенный, что приятель преувеличивает, но почувствовал себя, однако же, несколько не удел.