Ника Ракитина - Ясень

Керин закрыла глаза. От жалости она готова была простить Мэннору все: и обидные слова, и небрежение к судьбам других Избранных — он не хотел, чтобы она погибла…

"А Леське погибать можно? А Наири? Велему? Мирне?" — Керин покачала головой, споря неведомо с кем… Погладила посох. От него, казалось, исходила уверенная сила, холодящей струей растворявшаяся в крови.

А возок катился все дальше под нежарким предзакатным солнцем… Было уже темно, и в руках конных запылали походни, когда дорога кончилась, открыв взору меловой холм, над которым в бледном небе чернели сосны. Под их корнями зияла дыра. Конные спешились, перебрасываясь негромкими словами, а старший подошел к возку и, пряча глаза, сказал:

— Вылезайте.

Керин сошла, не выпуская посоха, первой, за ней выскочила Леська и тут же ухватилась за ее руку. Стражник протянул руку Наири, но она слезла сама и обогнула его, будто боясь прикоснуться хоть краем одежды. Один за другим выбирались парни, медля, как могли. Мирна, спустившись, вдруг осела на траву. Флена громко всхлипнула и вцепилась в края возка.

Стражники хмуро переглянулись.

— Ну… побыстрее, что ли… — пробормотал один.

— Ничего, сожрать успеет! — огрызнулся Велем.

Гент, вздрогнув, погладил Флену по голове, мягко приподнял. Руки ее разжались. Гент взял ее на руки и, тяжело ступая, пошел к остальным…

Их обвязывали за пояс веревкой и опускали в дыру. Едва ноги касались земли, хитрый узел распускался сам собой, и веревка взмывала вверх. А там уже ждал следующий…

Когда очередь дошла до Леськи, та с неожиданной силой обхватила Керин и закричала, что без нее не пойдет: пусть вяжут обеих!

— Леська, Леська, и не стыдно тебе? — увещевала Керин.

— Не стыдно! Страшно! Темно там!

— Ну, я первая, а ты ко мне… Ладно? — она обернулась к старшему стражнику. У того лицо передернулось, он с трудом кивнул, Керин отодвинула Леську, вскинула руки, чтобы легче было обвязать ее, попросила:

— Походен нам дайте, сколько сможете: там, и вправду, темно.

Старший выдавил:

— Дадим.

Темнота охватила Керин, и показалось, прошла вечность прежде, чем чьи-то руки подхватили ее, и жесткая веревка распалась.

— Это я, Гино, — проговорили над ухом. — Не бойся, что это у тебя?

— Посох, — Керин запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что творится вверху.

Слабый свет едва очерчивал края отверстия. Потом он на миг затемнился, и тут же в вышине вспыхнул красный огонь, разбегаясь бликами по стенам пещеры.

— Леська? — окликнула неуверенно Керин.

— Я-а! — отозвалась та. — Походня тут. Ой, ловите!

Ее поймали, и Гино тут же забрал походню, а Леська припала к Керин и рассмеялась, как ни в чем не бывало.

Спустили Флену, за ней — Гента с охапкой незажженных походен. Велем тотчас же запалил их, раздал всем. Избранные взглянули друг на друга в этом зыбком жарком свете — и будто впервые увидели.

С высоты донесся затихающий дробный стук копыт.

— Ну что? — сказал Велем, — идем?

— Куда идем? — вскрикнула всегда молчаливая Мирна. — Куда?!

— Вперед.

— Погоди, Велем. Леська, присвети, — Керин взялась обеими руками за головку посоха, нажала тайную пружину. С едва слышным сухим треском посох распался. Как завороженные, смотрели Избранные на играющий алыми сполохами клинок.

— Меч… — прошептал Гино. — Откуда?

— А не все равно?! — Леська подпрыгнула и так взвизгнула от счастья, что прокатилось эхо.

Велем поймал рыжую за плечи, протянул руку к мечу.

— Нет, — сказала Керин. — Прости.

Керин шла первой, за ней: силач Велем и Леська — остальных она не видела. Ход расширялся понемногу, меловые стены потемнели, воздух стал спертым, застоявшимся. Вдруг тяжелый гул прокатился по пещере и затих на хрипе.

— Что это? — пискнула Флена.

— Дракон, что еще? — ответил Велем.

— Не пойду я дальше!

— Флена, — укоризненно начал Гент.

— А и впрямь, пусть девушки останутся, — подал голос Гино.

— Ты и оставайся, — огрызнулась Леська на ходу.

— Не спорьте, — сказала Керин. — Не всем же сразу идти. Флена, Мирна, Наири…

— Не останусь, — оборвала Наири хрипло.

— Хорошо. Гент, побудь с ними, им же страшно, — и Керин повернула туда, откуда доносился, нарастая, скрежет и хрип.

Гент сгреб круглолицую упрямицу Флену и понес за остальными, пыхтя сердито:

— Кто добрый, на том и ездят. Походней мне в нос не тычь…

Мирна, спотыкаясь, поспевала следом.

Все сильнее становился тяжелый смрад, а громыхающий рев заполнил пещеру, смешиваясь с гулом сыплющихся камней и мерными глухими ударами…