Галина Рязанова - Последний дар осени

Она села на краю широкого ложа, подтянула к подбородку колени, обхватила себя руками, сжавшись в комочек, и зябко поежилась.

— Желаешь знать, почему? — задала не требующий ответа вопрос и замолчала, словно подбирая слова.

Он терпеливо ждал, поставив лампу между ними на смятую, местами потемневшую от пота ткань простыней. Зыбкий круг теплого желтого света колебался на потолке, будоражил тени по углам комнаты и создавал впечатление, что за пределами освещенного пространства не осталось места ничему, кроме печального шепота дождя за окном и терпкой осенней грусти.

— Мне от рождения дарована сила Живой Воды. Те, кого вы пытаетесь согнать с насиженных мест, мечтая вырубить их леса, чтобы на их месте возделывать пашни, вгрызаться в недра земли в поисках руды и выращивать скот, не обладают силой, достаточной, чтобы произвести на свет потомство. Все они вымерли бы сами, за одно поколение, не будь у них Властительницы Вод.

— Но каким образом ты им помогаешь?

Женщина гордо выпрямилась и коснулась серебряного медальона с хрустальной капелькой, покоившегося в ложбинке меж высоких грудей с острыми, бледно-розовыми сосками.

— Я вхожу в купель, что высечена в скале, на которой выстроен Замок Дождя. Я накрываю ладонью Слезу Ангела и молю его о милости к чадам моим. И вода, что касается кожи моей, становится священной. Достаточно искупаться в этой купели, как мужское здоровье восстанавливается, а женщина становится способна выносить и выкормить дитя. Не более чем единожды за раз. Но они редко приходят дважды. Ведь с каждой рожденной жизнью от меня уходит часть отпущенного мне срока.

Мужчина долго молчал, глядя на седые волосы своей возлюбленной. Затем потушил лампу, притянул к себе напряженное тело и крепко стиснул в объятиях, согревая холодную кожу своим жарким дыханием.

Ранним утром он покинул Замок Дождя, уводя за собой солдат и не взяв клятвы, которую обязался привезти своему Императору. Он надеялся, что сможет убедить своего господина оставить в покое Озерное княжество. Ведь оно не было настолько богатым и значительным по сравнению с другими областями страны, и никогда не славилось мятежным населением. Оно просто существовало на краю обитаемого мира как робкий белый одуванчик, не в силах покинуть трещины и уступы излюбленных скал и променять их на сытую и плодородную землю равнин в отличие от своего яркого и вездесущего желтого сородича.

Он ошибался. Он недооценил упрямство Великого Императора. Он просил, требовал, угрожал, что оставит свой пост и покинет пределы страны, и даже умолял, чего раньше никогда ни перед кем не делал. Но приказ государя был ясен и не поддавался двусмысленному толкованию: не пожелавшее подчиниться княжество должно быть уничтожено. Если это отказывается делать его преданный друг и надежный вассал, то все силы многотысячной имперской армии будут брошены, чтобы утопить в крови непокорный удел и разрушить до основания Замок Дождей. Стереть с лица земли, дабы не осталось о нем и его Владычице ни следа в памяти людской.

Император милостиво предоставил ему год на то, чтобы одуматься и не выступать против воли своего царственного брата.

Целый год на то, чтобы возненавидеть солнечные дни и отчаянно затосковать по пасмурному серому небу и всепроникающему осеннему дождю. Целый год на то, чтобы перебирать бусины воспоминаний о той единственной ночи, когда он почувствовал себя превыше всех земных владык. Целый год на то, чтобы жила надежда на счастливый исход для той, что владела великим даром любви и жизни. Целый год на бесчисленные попытки сломить стену непонимания и отчуждения, выросшую между ним и человеком, некогда бывшим его боевым товарищем и братом…

Но расстояние между Императором и его Полководцем не смогла сократить даже память о былой дружбе, последние осколки которой разлетелись от брошенной в сердцах фразы. От слов, сказанных высокомерно и презрительно: не дело опытному воину поддаваться чарам бабы бесцветной и идти ради женских ляжек на клятвопреступление!

И тот, кого называли Неотступным, вынужден был отступить. Он взял с собой тех же солдат личной гвардии, что сопровождали его прошлой осенью, и направился в царство дождей. Снова они торили свой путь через покинутые селения, опустевшие, казалось, только вчера. Снова их спутником стала небесная вода, слезами омывающая каждую травинку, каждый листик пожелтевших древесных крон, каждый скат островерхих крыш, каждый сруб бревенчатых стен. Только небо, как и прежде, отказывалось плакать по чужакам, вторгшимся на заветные тропы. По чужакам, несущим зло на берега Великого священного Озера.