Гарт Никс - Ключи от Королевства. Том 1

Ступенька немедленно окрепла, тающее мороженое снова стало мрамором.

— Ну совсем здорово, — язвительно хмыкнула Сьюзи. — Как же, как же, моя подружка Воля. Надеюсь, ты сдержишь обещание, Арти…

— Не называй меня Арти, — огрызнулся Артур. — Я все сделаю, чтобы вернуть домой тебя и других ребят!

Ступеньки впереди задрожали, лестница вроде как покривилась в сторону. Однако продолжалось это не более секунды, так что Артур не особенно понял, в чем тут был смысл — и был ли вообще. Может, просто очередная странность Невероятной Ступеньки?

— Ой, там еще что-то! — предостерегла Сьюзи. — Наверное, еще одна из этих…

И вновь они без особого предупреждения оказались на Площадке. Вместо очередной ступеньки под ногами оказалась ровная земля.

Кругом было темно и прохладно. Артур высоко поднял Ключ, но ничего не увидел, кроме каменных стен. Причем мокрых. Они были в пещере.

Легкий шум заставил Артура повернуться, светя Ключом. Там, в дальнем углу, скорчившись от страха, прижималась к земле группка людей. Эти люди были голы и волосаты, с угловатыми черепами.

«Неандертальцы! — сообразил Артур. — Или кроманьонцы. Или еще кто-нибудь в том же духе…» Он хотел сказать им, чтобы они не боялись, но знал, что не должен тратить на это время. Да и не поняли бы они ничего.

Поспешно повернувшись к стене, Артур нацарапал на ней концом Ключа несколько корявых, зигзагообразных ступенек и хотел было уже вызвать зрительный образ лестницы, когда Сьюзи подала голос.

— Не очень-то похоже па ступеньки, — сказала она.

— Тихо ты! — прошипел Артур, но было поздно.

Вообразить лестницу больше не удавалось. Его охватил панический ужас.

«Теперь мы точно навсегда останемся в каменном веке… Нет! Нет!»

Артур поглубже вздохнул и принялся рисовать новые ступеньки. На сей раз он действовал медленнее, стараясь придавать им геометрически правильную форму. «Вот теперь похоже. Вправду похоже. Это самые настоящие ступеньки. Сейчас я вскочу на них и пойду. И эту дуру неблагодарную с собой…»

Он прыгнул к стене, даже не жмуря глаза, наполовину ожидая, что расшибется о камень и очутится на полу пещеры. Однако этого не произошло. Белое сияние разлилось кругом, словно приветствуя их возвращение на Невероятную Ступеньку.

Некоторое время они молча поднимались по лестнице.

— Зря я это наговорила, — сказала Сьюзи чуть погодя. — Следующий раз буду держать рот на замке!

Артур ответил не сразу, но наконец выдавил:

— Ты не виновата. Я думаю, тот рисунок все равно бы не сработал. Я сам в нем усомнился еще прежде тебя.

— Так ты меня не бросишь? — необычайно тихо и робко спросила Сьюзи. — Ты не покинешь меня?

— Да ты что? — опешил Артур. Он даже чуть не остановился от изумления. Подумать только, Сьюзи решила, что он способен бросить ее! — Что ты, как можно?

— Я тут понемногу припоминаю… — по-прежнему тихо проговорила Сьюзи. — Я вспомнила, как первый раз увидела Дудочника. Я помню, как мама вывела меня за город и… и оставила там. А я выросла в городе, я не могла понять, что к чему… тут и появился Дудочник. Дети шли за ним следом, они танцевали…

Артур крепче сжал ее руку и промолчал, потому что говорить было нечего.

— Забавно, как все возвращается, — продолжала Сьюзи. Она шмыгнула носом и вытащила из кармана не особенно чистый носовой платок. — Воздух действует, наверное…

— Точно, воздух, — кивнул Артур. — Держись, там опять что-то…

Они стояли у края дороги, под лучами горячего солнца, лившимися с ясного неба. Лишь у горизонта виднелись легкие облака. Что же касается дороги, это была самая обычная утоптанная грунтовка. Тут и там виднелись камни, но на приличную мостовую они не тянули. Вдоль одной стороны дороги были неправильными рядами посажены низкорослые, корявые деревца, по другую — там, где стояли Сьюзи и Артур, — расстилалось поле, заросшее короткой травой. Вырасти ей не давали, по-видимому, козы, целое стадо которых паслось на склоне холма в нескольких сотнях ярдов от дороги.

— Камни! — воскликнул Артур, указывая на груду булыжников под деревьями чуть в стороне. — Из них можно выложить ступеньки!

И он потащил Сьюзи через дорогу. Они почти добрались до кучи камней, когда Артур заметил человека, бежавшего в их сторону по дороге. Бежал он быстро, но таким размеренным шагом, что чувствовалось — подобный темп он мог поддерживать еще очень, очень долго. Человек был тощий и жилистый, одетый лишь в набедренную повязку и сандалии. Голая гладкая грудь блестела от нота.