Гарт Никс - Ключи от Королевства. Том 1

— Ну вот, вечно с тобой из огня да в полымя, — заворчала Сьюзи. — И что мне при чернильницах не сиделось? Как говаривал мой старик: не высовывайся, целей будешь…

Сказав это, она вдруг чуть ли не остановилась и затормозила Артура.

— В чем дело? — обернулся он, дергая ее руку.

— Я… вспомнила! — закричала Сьюзи. — Я на секундочку вспомнила своего папку! Сколько лет со мной ничего подобного не было! Слишком часто в башке полоскали… Э, а там что такое?

Артур шел, полуобернувшись к ней, и почти не смотрел вперед. И как выяснилось, чуть не проморгал нечто потрясающее. Там, впереди, в окружавшем их ярко-белом сиянии постепенно проявлялось нечто многоцветное. И в это же время Артур ощутил движение ступенек под ногами: примерно так, как бывает на эскалаторе. Они приближались к многоцветному нечто куда быстрее, чем просто пешком вверх по лестнице.

— Берегись! — крикнула девочка. Ступеньки внезапно пропали, а с ними и белое сияние. Артур и Сьюзи остались стоять по колено в воде, в окружении пышных растений, смахивавших на капустные кочаны… только были эти кочаны размером с дом. А сверху, с ярко-голубого неба, светило солнце.

— Площадка! — воскликнул Артур. — Скорее! Нужно снова найти Ступеньку!

В ответ прозвучал низкий рев. Из-за ближайшей «капусты» медленно высунулась голова ящера. И стала подниматься на нескончаемой шее.

— Опять динозавры, — простонал Артур.

По счастью, данная конкретная тварь выглядела вполне травоядной. Одна беда, такое вот травоядное — не меньше фуры с прицепом — могло с легкостью растоптать пару детей и даже этого не заметить. Шкура же у ящера была болотно-синего цвета, разрисованная темно-фиолетовыми пятнами. Артур почему-то не мог оторвать от них взгляда и чувствовал, что вот-вот разразится истерическим смехом. Нет! Нельзя! Нужно срочно найти хоть что-нибудь, отдаленно смахивающее на ступеньки…

Динозавр снова проревел и шагнул вперед, смяв ножищей зеленый кочан. Может, он тянулся вперед просто из любопытства, но от этого было почему-то не легче. Надо было убираться. Подальше от любознательной рептилии, назад на Ступеньку…

Артур лихорадочно озирался, крутя Сьюзи вместе с собой. Она готова была отнять руку, но Артур держал крепко.

— Не отпускай, а то так тут и останешься… Ага!

Он наконец-то увидел кое-что, могущее оказаться полезным. А именно — рослые тростники. Артур побежал к ним вброд, таща за собой Сьюзи, не ожидавшую такого стремительного броска. Может, ему удастся надломить одну тростинку таким образом, чтобы она напоминала ступеньку, и этого хватит?.. Желая освободить руки, он машинально сунул Ключ за ремень…

И его легкие отказали на полувздохе, стиснутые хорошо знакомыми спазмами.

Он совсем забыл, что находится за пределами Дома — во Второстепенных Царствах, быть может, в какой-нибудь отдаленной части его, Артура, собственного мира. А значит, чтобы нормально дышать, ему необходимо было держать Ключ в руке. Вот только времени на это не было.

Артур быстро-быстро переломил выбранный стебель в полудюжине мест, оставил импровизированную «лесенку» висеть, схватился за Ключ и яростно уставился на тростинку. Вот они, ступеньки, уходящие от ее зеленой макушки прямехонько в небеса! Глядя на хлипкий «эскиз», мальчик изо всех сил представлял себе, как он перерастает в полноразмерные трехмерные мраморные ступеньки…

Сзади плеснула волна, поднятая приближавшимся динозавром. Сьюзи то ли ахнула, то ли вопль проглотила. Артур прыгнул, она ударила крыльями… И они снова оказались на Невероятной Ступеньке. Только вымокшие до нитки.

Воздух со свистом ворвался в легкие Артура. Мальчик дорого дал бы за то, чтобы прямо сейчас свалиться и хоть на время насладиться покоем, но он знал — нельзя. И Артур вновь устало зашагал вверх по лестнице, таща Сьюзи за руку.

— Ну и со скольких Площадок нам еще вот так выбираться? — поинтересовалась Сьюзи.

Она слегка помахивала крыльями, стараясь просушить перья. Невольное купание отмыло с них некоторую часть угольной пыли, так что на крыльях стала проступать белизна. Теперь они выглядели грязно-белыми — но хотя бы не черными и даже не серыми. Она спросила еще:

— А куда хоть мы направляемся?

— Не знаю, — ответил Артур.

И, сказав так, немедленно ощутил, как подалась ступенька у него под ногой. Мрамор на мгновение уподобился маслу, вытащенному из холодильника. Артур даже испугался, как бы не провалиться.

— То есть в смысле, я знаю, куда мы идем, — поспешно поправился он и вызвал в памяти рисунок Приемной Понедельника, составленный Волеизъявлением. — Я хотел сказать, я не знаю, сколько еще будет Площадок… А идем мы в Приемную мистера Понедельника, чтобы встретиться там с Волеизъявлением.