Гарт Никс - Ключи от Королевства. Том 1

Вот только, чтобы доподлинно выяснить это, ему придется встретиться со Стариком и рискнуть с ним поговорить. Артур ведь подметил, в какую дрожь бросило Полдня и сержантов-порученцев, когда было упомянуто это существо. Вне всякого сомнения, они боялись его. И Волеизъявление, но всей видимости, тоже боялось. Иначе, пожалуй, вряд ли Полдень с Понедельником отпустили бы Артура сюда, вниз, с Ключом в руках!..

Тем не менее ничего путного, кроме встречи со Стариком, Артур придумать не мог. А это значило, что ему следовало целенаправленно набиваться на эту самую встречу. Яма, насколько он сумел оценить, при всей своей глубине была около полумили в диаметре. Если удастся как-то сориентироваться в здешних потемках, можно будет обыскать все дно Подвала, разбив его на квадраты. Правду сказать, долгая будет это работа, но тут уж ничего не поделаешь!

Глаза страшатся — руки делают… Скоро Артура осенила блестящая мысль. Нужно брать от каждой пирамиды несколько кусочков угля и раскладывать их в виде какого-нибудь знака. Тогда сразу будет ясно, бывал он уже тут или нет!

Артур вздохнул и направился к ближайшей пирамиде, решив положить делу начало. Но только-только он успел потянуться за крупным куском, лежавшим на самом верху, как с другой ее стороны взвилось какое-то существо. Оно размахивало неким оружием и пронзительно верещало:

— Эй, ты там! Убери лапы от МОЕГО угля, ворюга!

— Это МОЙ уголь, негодяй! — продолжал выкрикивать человек. Но тут он заметил Ключ у Артура в руке и буквально на полуслове сменил тон, одновременно спрятав за спину странное металлическое орудие, которым только что размахивал. — Ой, то есть это я ни в коем случае не про вас, сэр, кто бы вы ни были… Я это во-о-он про него. Вон он там удирает!

Артур озадаченно посмотрел в ту сторону, куда указывал человек. Там, естественно, никого не было.

— Я тогда, сэр, если позволите, к работе вернусь… — сказал обитатель ямы.

Он был облачен в балахон наподобие тоги, такой же, как и тот, что достался разжалованному лифтеру, только сплошь черный от угольной пыли и порядком изодранный. И он тоже был коротышкой, на голову меньше Артура, хотя телосложение выдавало в нем вполне взрослого мужчину.

Ты кто такой? — спросил Артур.

— Подборщик угля десятого наиобычнейшего разряда, — отрапортовал коротышка. — Номер по старшинству девять — шестьдесят шесть пятьсот семьдесят восемь пятьдесят пять пятьдесят три…

Я, собственно, имел в виду, как тебя звать.

— Ну, имени у меня нет… в смысле, теперь больше нет. У нас тут, знаете ли, ваше высокоблагородие, имен почти ни у кого не имеется. Не принято как-то, сэр, понимаете ли… Так мне можно идти?

Ладно, а как тебя звали раньше? спросил Артур. — И кем ты был до того, как сюда угодить?

— Жестокие вопросы задаете вы, ваша милость… — И новый знакомый мальчика даже слезу с глаза смахнул. — Да у вас все одно Ключ в руке, так что, хошь не хошь, придется ответить. Звали меня Правуилом, сэр, и был я десятым вспомогательным заместителем клерка по звездному ведомству. Я, изволите видеть, солнца во Второстепенных Царствах подсчитывал. Подсчитывал, сэр, и даже записи вел. Пока однажды не попросили меня улучшить записи, касаемые до одного конкретного солнышка… Я, как бы это выразиться, заартачился… и, само собой, с прежнего местечка слетел.

Я совсем не хочу тебя расстраивать, — сказал Артур. — Прости, что лезу с расспросами, но… чем ты тут, внизу, занимаешься?

Уголь в кучи собираю, ответствовал Правуил. И указал рукой на громоздящиеся пирамиды. — Потом появляется кто-нибудь из рубщиков, колет уголек по размеру, складывает в заявочную корзину и отправляет тому, кто уголь заказывал. Причем бывают заказы до того давние, что сами заказчики, поди, давно позабыли, как выглядит огонь, и наловчились дрожать.

— Корзины? — навострил уши Артур. — Что за корзины? И как их поднимают?

— Улавливаю ход вашей мысли, сэр, — отозвался Правуил. — Вы, верно, думаете о побегах! О том, что у нас тут сплошное разгильдяйство и не помешало бы кого-нибудь наказать. Нет, сэр, во всем полный порядок! Корзинки невелики и к тому же снабжены действенными бирками, которые и направляют их куда следует. А если вы думаете, что бирку можно злонамеренно отсоединить и использовать для чьей-нибудь транспортировки, так вы ошибаетесь. Голошеий вам на этот счет все как есть рассказал бы. Если только свою башку сумеет здесь на дне отыскать…