Адам Эпштейн - Круг Героев

– С давних пор мне известно, что животные могут обходиться и без людей-волшебников, – заметил Орион.

– Что до меня, то мое подлинное призвание – быть рядом со своим верным, – вздохнул Симеон.

– Как вы меня нашли? – встрял Лотар.

– Рогомыши рассказали нам, как ты напал на их деревню, – пояснил Элдвин.

– Отплатили мне за доброту, значит, – прорычал Лотар. – Надо было перебить их всех до единой, и дело с концом. Знатная вышла бы закуска.

– Довольно, – оборвал его Орион. – Теперь ты с нами. С теми животными, которые верят в мирное будущее.

Лотар скривил губы в усмешке:

– То-то вы держите меня в оковах и сражаетесь с Паксахарой. А ведь она борется за свободу животных.

– Уж это точно не про Паксахару, – фыркнула Скайлар.

– Да ладно тебе! – огрызнулся вожак росомах. – Ее цель – это Огромия, где животные могут достичь подобающего им величия. Величия, которого нас так долго лишали люди.

– И убийство беззащитных – как раз отличное средство для такой цели, – вмешался Симеон.

– Безвольная покорность ослепила тебя, старый пес, – ответил Лотар. – Что ты предлагаешь? Сидеть сложа лапы и провести в рабстве еще век-другой?

– Человек и животное могут мирно жить бок о бок, – заявил Гилберт. – Возьми хоть наших верных. Мы с Марианной всегда помогаем друг другу. Или посмотри на Скайлар и Далтона. Они же неразлучные друзья.

– Эти дети, которых ты зовешь верными, совсем не так верны, как тебе кажется, – возразил Лотар. – Они вас используют. Вы всего лишь помощники, зверушки на побегушках. Случись им выбирать между вами и другими людьми, уверяю тебя, они бы о вас даже не задумались.

– Ты изрыгаешь множество слов, но все они рождены гневом, – сурово перебил росомаху Орион. – Ты встанешь в круг и сделаешь то, что от тебя потребуется.

Орион подвел Лотара к тонкому ручейку.

– Пей. Набирайся сил, иначе тебе за мной не угнаться.

Росомаха склонила голову и набрала полный рот воды.

Все старались держаться подальше от Лотара, и только Скайлар зависла в воздухе прямо над ним. Вожак поднял морду – с его подбородка капала вода – и заговорил с сойкой, думая, что никто ничего не замечает. Но Элдвин все прекрасно видел и слышал.

– Особенный взгляд у тебя, птица, – тихо произнес Лотар. – Твои друзья в корень не смотрят. А ты смотришь.

Скайлар уставилась на вожака росомах, словно раздумывая над его словами, и через мгновение упорхнула. Элдвин почувствовал, как в бок ему уперся локоть. Гилберт испуганно таращился на него снизу вверх.

– Видел? – хрипло проквакал лягух. – Она ведь не переметнется к нему, да? Мое видение, помнишь? А вдруг это правда?!

– Гилберт, спокойно, – ответил Элдвин. – Она за нас.

Но, глядя на летящую впереди сойку, он тоже в этом засомневался.

– К ночи мы должны быть у Бездноватого каньона, – объявила Скайлар. – Там найдем мангуста и королевскую кобру, и тогда останется только оранжевая жаба.

Солнце клонилось к закату. Отряд наполовину одолел Браннфалькову теснину. Широкая, покрытая коркой засохшей грязи дорога петляла к далеким, буйно зеленеющим холмам.

Элдвин, Гилберт и Банши шли пешком, рядом с Симеоном. Хорошо было размять лапы после долгой поездки на лошадиной спине.

Элдвин заметил в траве кузнечика: тот прыгал со стебля на стебель. Букашка явно и ведать не ведала о напастях, что обрушились на королевство. Элдвин даже позавидовал: до чего же незатейливая жизнь – знай себе скачи, и нипочем тебе гнет Паксахары и Воинство Мертвецов, что шагает по Огромии. Кузнечик вспрыгнул Элдвину на плечо. Вот бы поменяться с ним местами. Сделаться таким вот зеленым длинноногим удальцом – жить бы припеваючи среди цветов и веток и не думать о спасении королевства. Беззаботные дни, спокойные но…

Чавк!

Гилберт выбросил язык и слизнул кузнечика.

– Надо же, какой соленый оказался, – задумчиво жуя, произнес лягух.

– До чего переменчива жизнь, – заметил Симеон. – Был живой попрыгунчик, миг – и он уже обед.

– Или как со мной, – поддержал Элдвин. – Был бродячий кот, миг – и уже один из Троих.

– Для избранника звезд ты говоришь не слишком уверенно. – Симеон смотрел вперед, но Элдвину показалось, что пес глядит прямо ему в душу.

Элдвин подождал, пока Скайлар с Гилбертом отойдут подальше, и только тогда решился заговорить.

– Если я тебе кое-что расскажу, обещаешь сохранить это между нами? – спросил он Симеона.

– Конечно, – ответил тот.

– Еще до того, как мы отправились на поиски наследников, я прочел одну вещь в дневнике Кальстаффа. И с тех пор стал сомневаться во всем, во что прежде верил.