Брент Уикс - По ту сторону тени

Удостоверившись, что король-бог Гэрот Урсуул действительно мертв, Неф нашел одного из его наследников, Тенсера Урсуула, и убедил юношу отдать свое тело богине Хали в качестве временного убежища. Тенсер решил, что это означает власть. Так, собственно, оно и есть. Только власть должна оказаться в руках у Нефа, а Тенсера ожидает неподвижность и умопомешательство.

Затем Неф отправил короткие послания вюрдмайстерам во все уголки Халидорской империи. «Помогите мне дать Хали достойное жилище!»

Отвечая на послание, взывающее к религиозным чувствам, все вюрдмайстеры, которым не хотелось губить свою жизнь ради злобного отродья Урсуула, получили законное основание уклониться от этой чести. А коли удалось укротить вюрдмайстеров, прибывших первыми из ближайших краев, остальные вюрдмайстеры со всех отдаленных концов империи тоже с ним согласятся. Если короли-боги для чего-нибудь и нужны, то только для внушения покорности.

— Между нами и всеми этими армиями лежит лес Темного Охотника. — Неф сделал жест, как бы желая охватить всех вюрдмайстеров, вместе с собой и эскортом Хали, всего около пятидесяти человек. — Я сам видел более сотни человек, которым велели пойти в лес. Среди них были как майстеры, так и простые люди. Так вот, ни один не вернулся назад. Если бы речь шла только о безопасности Хали, я бы не стал обращать ваше внимание на этот факт. — Неф снова закашлялся. Легкие горели огнем, но этот приступ кашля он рассчитал специально. Кто не желает преклонить колени перед юношей, возможно, удовольствуется тем, что будет выжидать подходящий момент, служа старой развалине. Он снова сплюнул. — В руках у кьюрцев Кьюрох, меч, дарующий могущество и непобедимость. Вон там, на самой границе леса Темного Охотника. — Он показал рукой на землю, куда упал сгусток мокроты.

— Не означает ли это, что волшебный меч обрел форму Кьюр'келестоса, Небесного меча кьюрцев? — спросил вюрдмайстер Борсини, тот самый молодой человек, который не сумел скрыть отвращения, глядя на задыхающегося от кашля Нефа.

Его выделял до нелепости огромный нос и такие же уши. Борсини устремил взгляд куда-то вдаль, и Нефу это очень не нравилось. Неужели Борсини подслушал разговор с разведчиком?

Вир Борсини, особый знак благосклонности богини и его магической силы, расползся по рукам подобно сотне стеблей черной розы, покрытых шипами. Только у Нефа магический рисунок вира занимал больше места, струясь и извиваясь по всему телу, словно живые локоны лодрикарцев, покрывая его ото лба до ногтей на пальцах рук. Однако, несмотря на ум и могущество, Борсини удалось достигнуть лишь одиннадцатого уровня шу'ра, тогда как Неф, Тарус, Орад и Раалст были на двенадцатом уровне шу'ра, что является самым высоким рангом, выше которого может подняться только король-бог.

— Кьюрох принимает любую форму, какую пожелает, — ответил Неф. — Однако сейчас дело не в этом. Если Кьюрох попадет в лес Темного Охотника, он уже никогда оттуда не вернется, но у нас остается мизерный шанс завладеть сокровищем, за которым мы охотимся целую вечность.

— Там стоят три армии, — возразил вюрдмайстер Тарус. — Каждая из них превосходит по численности наши силы и легко сотрет нас с лица земли.

— Да, попытка завладеть мечом, вполне вероятно, приведет к множеству смертей, однако позвольте кое-что вам напомнить. Если мы упустим шанс, придется держать ответ, а поэтому я рискну. Я стар, и жить мне осталось недолго. Думаю, моя смерть обойдется империи дешевле, чем потеря меча.

Разумеется, все знали, что если Кьюрох окажется в руках у Нефа, его магическая сила возрастет во сто крат, и тогда все изменится.

Вюрдмайстер Тарус воспротивился первым.

— Кто поручил тебе…

— Это сделала сама Хали, — оборвал его молодой Борсини, прежде чем Неф успел ответить. Черт возьми! Проклятый сопляк! — Хали послала мне знамение, — продолжил Борсини. — Вот почему я спросил, как кьюрцы называют меч. Хали поведала, что я должен добыть Кьюр'келестос. Я самый молодой из вас, самый ничтожный и самый быстрый. Вюрдмайстер Дада, богиня сказала, что будет говорить с тобой сегодня утром. Ты должен ждать ее решения у кровати принца. Один.

А сопляк-то гений! Борсини хочет заполучить меч и сейчас откупается от Нефа в присутствии всех вюрдмайстеров. Неф останется наедине с Хали и безумным принцем, а когда выйдет из покоев, будет знать волю богини. По чести говоря, Нефу совсем не хотелось охотиться за мечом, но только так можно получить гарантию, что собратья признают его главенство. Борсини встретился глазами с Нефом. «Если я получу меч, ты станешь мне служить. Понятно?» — говорил взгляд юноши.