Андрей Лукин - Хозяин таёжного неба

Миновав ряд пустых (к счастью!) в это время казарм, они подошли к острогу. Будь Степан один, он и не догадался бы, что неказистое бревенчатое строение без окон и есть тот самый острог, в котором держат изловленного злыдня. Он ожидал увидеть высокий частокол, решётки на окнах, нечто мрачное и внушительное, а увидел ещё двух магов, небрежно привалившихся к стене рядом с легкомысленно распахнутой дверью.

Стёпка остановился и хотел поздороваться, но тут один из магов отлепился от стены и недовольно проговорил, едва разжимая губы:

— Куды прётеся? Али не видите, что тут вам не место?

Стёпка достал из кармана пайцзу:

— По личному разрешению глав… верховного мага Краесвета мне позволено посмотреть на людоеда.

Маги переглянулись коротко, потом тот, что постарше, пренебрежительно протянул:

— Личное разрешение, говоришь? А что нам с того разрешения? Ты нам княжью грамоту покажи, ежели она у тебя имеется. Мало ли кто на душегубца посмотреть желает. Без грамоты пускать не велено.

Стёпка показал ему пайцзу, повертел её выразительно, затем вложил в протянутую руку. Маг долго разглядывал серебряный прямоугольничек, поскрёб его зачем-то ногтем.

— Ишь ты, — пробормотал он, — пайцзу где-тось отыскали. Благовид давеча жаловался, что обронил её… Отправить надо кого-нито, обрадовать отца-дознавателя.

Стёпка хотел воскликнуть возмущённо, что ему сам Краесвет пайцзу дал, что Благовид тут вовсе ни при чём, но что-то его удержало. Он вдруг понял, что стражу прекрасно известно, откуда у демона эта пайцза, и кто и как ему её дал, и вообще они знали, что демон придёт смотреть на людоеда и ждали его, но решили хоть как-то отыграться за тот крапивный позор в бурьянах.

Пацаны сзади поникли, решили, что всё — не пустят их маги. Но Стёпка, сдержавшись, промолчал, ни словом не возразил, ни жестом. Стоял уверенно, гордо держа голову, но смотрел не на мага, а слегка вбок, всем видом показывая, что так просто отсюда не уйдёт, даже и не надейтесь. Маг занервничал. Демон не просил, не оправдывался, стоял, как хозяин, как сам князь, ждал терпеливо, но кто знает, надолго ли ему хватит терпения. Глаза-то вон как нехорошо прижмурил.

— Пропусти его, Бродень, — сказал второй маг. — Пущай войдёт.

Бродень поджал губы, с неохотой вернул пайцзу и отступил в сторону. Но когда притихшие пацаны робко двинулись вслед за Степаном, он сказал с плохо скрытым злорадством:

— А вурдалак с гоблем тута постоят. У демона всего одна пайцза.

— Они пойдут со мной, — сказал Стёпка, не оглядываясь. — И попробуй только их не пустить. Я Краесвета сюда приведу, посмотрим, что ты ему скажешь насчёт одной пайцзы.

Он шагнул в острог и услышал за собой негромкий голос Броденя:

— Меня в том овраге не было.

Стёпка, опять же не оглядываясь, громко сказал:

— Крапивы там ещё много, на всех хватит.

За спиной всхрапнули, кто-то стукнул кулаком по бревну, суровый голос приказал:

— Оставь его в покое, Бродень! Ты для чего здесь поставлен? Не трогай мальцов, не твоё это дело.

— Слушаюсь, — буркнул Бродень.

Внутри острога было темно. Пахло свежевымытыми полами и натопленной печкой. И ничего похожего на тюрьму. Никаких решёток, никаких надзирателей с ключами. Стёпку здесь ждали. Спокойный, тихий, совсем не кажущийся опасным маг-охранитель с усталым лицом учителя математики.

— Пришёл на душегубца глянуть, — утвердительно произнёс он вежливым голосом, принимая у Степана пайцзу. — Любопытствуешь… Проходи в дальнюю клеть. Твердята, покажи мальцам людоеда!

Они втроём прошли в тёмный низкий коридор. Маг шёл следом, слегка приотстав. С лавки поднялся грузный лохматый мужик в каком-то бесформенном балахоне. Он молча подошёл к стене и стал крутить большой деревянный ворот, наматывая на него частую тонкую цепь. Цепь через отверстие в стене уходила в клеть, отгороженную от коридора не слишком надёжной деревянной решёткой. Стёпка мельком подумал: как они не боятся, что эту решётку узник может сломать или перегрызть… Цепь натянулась, и в глубине клети в темноте кто-то сдавленно зарычал. От этого перекатывающегося, угрожающего рычания у Стёпки зашевелились на голове волосы. Вякса ойкнул и прижался к нему, гоблина трясло мелкой дрожью. Збугнята отступил назад, обеими руками схватился за нож.

Твердята с натугой крутил ворот, вытягивая узника из темноты к решетке. Невидимый людоед упирался, рычал, пытался перекусить цепь, слышно было, как его клыки бессильно клацают о стальные звенья.