Джена Шоуолтер - Темная ночь

За унитазом скрывалась дыра, в которую вполне мог пролезть человек и которую кто-то проделал, чтобы выбраться из тюрьмы наружу. Эшлин не хотела ползти по узкой, грязной и темной норе, но одного взгляда на распростертое тело Макинтоша хватило, чтобы заставить ее залезть в дыру. Когда Эшлин оказалась внутри, ее окружила тьма. «Без паники», – приказала себе она, и голос заключенного эхом раздавался в ее сознании. Звук ее дыхания отражался от грязных стенок. Мимо ее пальцев пробежала крыса. Эшлин со свистом выпустила воздух.

Девушке казалось, что она ползет по дыре вечность, ее ноги буквально горели от напряжения. «Возможно, физическая нагрузка – это неплохо, – подумала она. – Но все же я сейчас не поднимаюсь на гору». На нее падали куски грязи, умудряясь попадать даже в рот. «Не останавливайся, – приказала себе Эшлин. – Просто продолжай двигаться». Она почувствовала себя как принцесса из «Девы Малейн», пробивавшая себе путь на свободу. Внезапно Эшлин вспомнила тот странный разговор с богиней. «Может, это была галлюцинация? – спрашивала себя она. – Пожалуй, я никогда больше не захочу оказаться в сказке».

В конце туннеля появился свет. Пятно его было небольшим, но хорошо заметным. Эшлин ощутила облегчение и поползла быстрее. Через секунду она уже была у выхода из туннеля, но он оказался настолько маленьким, что через него не сумел бы протиснуться и ребенок.

– Нет! – закричала она. – Нет!

Девушка стала скрести землю руками. Прошла целая вечность, но Эшлин наконец увидела кусочек освещенного луной неба. Чуть не лишившись сознания от усталости, она подтянулась и вылезла на холодную твердую землю. Эшлин встала на ноги, хотя ее колени дрожали. Ее окружали деревья, покрытые снежными шапками. Девушка задрожала – мешковатая одежда Мэддокса не могла согреть ее замерзшее тело.

Внезапно Эшлин услышала, как кричит мужчина. Вопль был настолько громким, что казалось, будто его пытают. Девушка застыла. «Мэддокс, – в ужасе подумала она. – Мэддокс!» Должно быть, наступила полночь. Эшлин оглянулась и увидела возвышавшуюся на горизонте крепость. Тут она поняла, что крик раздался с другой стороны. Снова услышав его, она, несмотря на усталость, подскочила и бросилась туда, где находился его источник. Раздался еще один крик, а за ним последовал рев.

– Я иду! – закричала Эшлин. – Я иду!

Когда девушка бежала, на нее напал приступ кашля.

Проснувшись, Мэддокс ощутил, как его охватывает ужас. «Эшлин нуждается во мне», – подумал он. Внезапно он понял, что находится не в лесу, а в собственной спальне, в своей постели, и смотрит, как и каждое утро, на сводчатый потолок. Но при этом он не был прикован к кровати. «Как? – спрашивал себя Мэддокс. – Почему?»

Через окно в комнату проникал солнечный свет, согревавший кожу. Он не сумел найти Эшлин до того, как настало время его смерти, и это помешало ему продолжить поиски. «Рейес, – подумал он. – Видимо, Рейес притащил меня домой».

Мэддокс соскочил с постели, собираясь продолжить поиски. «Я найду ее сегодня, – решил он, – несмотря ни на что. Мы разберем весь мир по кусочкам, пока не обнаружим ее. Я не успокоюсь, пока…» Услышав женский кашель, он остановился, не успев опустить ногу, чтобы сделать очередной шаг. Он уже собирался выскочить в коридор и побежать, но резко развернулся и увидел, что на его постели лежит Эшлин. Охвативший его шок был похож на лезвие меча, прорезающее кишки.

Мэддокс, не веря своим глазам, провел рукой по лицу. Но девушка не исчезла. Его заполнило чувство облегчения, пересилившее шок, и он побежал к кровати. Он упал на колени, и на его лице появилась широкая улыбка. Мэддокс поблагодарил богов и потянулся, чтобы заключить свою женщину в объятия. Она снова закашлялась.

Мужчина застыл, осознав произошедшее. Улыбка исчезла с его лица. «Нет! – мысленно взмолился он. – Только не Эшлин!» Присмотревшись к ней более внимательно, он заметил, что она очень бледна, а под глазами у нее залегли тени. Ее нежную кожу портили маленькие розовые пятна. Мэддоксу захотелось вырвать собственное сердце. Он подозревал это, боялся, что так и произойдет, и теперь самые ужасные его страхи претворились в реальность. Охотники заразили ее. «Очевидно, они умерли один за другим, – предположил Мэддокс, – что позволило ей бежать и найти меня. Позволило ей вернуться домой, чтобы умереть».

– Нет! – зарычал он. – Я не позволю ей умереть, ведь она смысл моей жизни.

Мэддокс предпочел бы вечность в аду одной минуте на земле без Эшлин.