Мэл Одом - Неестественный отбор

Баффи зачерпнула из кожаной сумки на поясе три железных шарика, каждый размером с половину мячика для пинг-понга. Не останавливаясь, Истребительница обогнула Ангела, ступая в туннель, и ее рука быстро дернулась назад и вперед три раза.

Два железных шарика сбили трех эльфов, обратив их в черные лужицы. Последний эльф развернулся и побежал обратно, зовя на помощь, когда третий шарик просвистел мимо.

Баффи посмотрела на Ангела, вынимавшего из руки стрелу:

— Ты как?

— Ничего, все будет в порядке. Я думал, он в тебя попадет.

Стрела вышла из плоти, оставив бескровную рану, которая к утру заживет.

— Спасибо тебе.

— Всегда пожалуйста.

Ангел согнул и разогнул руку, проверяя, что она действует.

Баффи снова пошла вперед, держа шест обеими руками. Путь был хорошо освещен свечами, и вначале Баффи удивилась. Потом она поняла, что это часть ритуала.

Оз шел за ними с картой, которую раздобыл Ксандр. Внезапно туннель разветвился на два, и Баффи замедлила шаг.

— Куда теперь? — спросила она.

— Минутку. — Оз посмотрел по карте при свете свечей, падающем ему через плечо. Уоки-токи загудел, привлекая внимание. — Да?

— Мы у входа, — сказал Джайлс, прерывисто дыша, — но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?

— Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.

Оз водил пальцем по карте.

Единственным предупреждением, которое Баффи успела поймать, было резкое движение в туннеле справа. Она повернулась к Озу, схватила его за рубашку и отдернула к стене. Прижав шест рукой на полдлины, она приготовилась работать им в тесноте туннеля.

Железным щитом Ангел перехватил первого из нападавших эльфов, отбросив его в сторону. Тот почернел и растекся лужей. Отбив дубинкой другого, Ангел ударом наотмашь сбил третьего. Осталось четверо.

Баффи ткнула железным наконечником одного из эльфов и сама ощутила ожог от удара вдоль руки, державшей шест. Второго она сбила круговым движением и, отведя шест назад, ударила третьего.

Четвертый завизжал и бросился ей в лицо, обеими руками держа крошечное копье.

Чисто рефлекторно Истребительница в повороте сбила его ногой и, крутанув шест мельницей, обрушила на оглушенного эльфа железный наконечник. Эльф растекся лужей.

— Путь наибольшего сопротивления, — сказала Баффи, устремляясь по туннелю направо.

— Здесь! — крикнул Оз через минуту. — Я ее слышу.

В туннеле эхом отдавался мощный гудящий звук. Он напомнил Баффи пасеку, где они с Ивой были как-то тихим вечером, когда выходили покататься на серфах по каналу.

Еще с полдюжины эльфов попытались ее перехватить, но она двигалась слишком быстро. Раньше, чем они смогли сообразить, она оказалась среди них, и окованный железом шест не знал пощады. Трое эльфов пали жертвой ее искусства, а с остальными разобрались Ангел и Оз.

— Нет!

Теперь Баффи услышала впереди голос Ивы. Она бросилась головой вперед в низкую дверь. И въехала на боку в пещеру, отставив левую руку в сторону.

Пещера оказалась просторной, наполненной свечами и эльфами. Баффи заметила среди них по-настоящему древнего, стоящего с ножом над Ивой. Еще она успела заметить извитые корни, обернувшиеся вокруг рук и ног Ивы.

Баффи предположила, что старик и есть Эланорал, король эльфов. Он мельком глянул на Баффи и снова занес нож, приготовившись к удару.

Лежа на боку, Баффи отвела шест и метнула его, как копье. Не в старика, потому что не была уверена, что шест успеет его сбить раньше, чем он всадит кинжал. Она метила в сам клинок.

Полетели искры от удара железной оковки в камень, клинок вылетел из сморщенной руки, а вслед за ним полетел крик ярости короля эльфов. Он прыгнул в воздух, устремляясь на крыльях к отскочившему кинжалу. Шест влетел в эльфа на том конце зала и превратил его в черную лужу.

— Убить ее! — приказал король эльфов.

Баффи не знала, про нее это или про Иву, но ни то ни другое ее не устраивало. Она вскочила на ноги, сделав сальто, и встала в оборонительную стойку. К ней устремились более дюжины эльфов, размахивая копьями, ножами и маленькими мечами.

Баффи действовала автоматически. Удар пяткой послал одного из нападавших в неуправляемый полет, от толчка локтем завертелся другой и вмазался в третьего. Она подпрыгнула, уходя от направленных в ноги стрел, и повернулась, рассыпая удары ногами, от которых еще четверо полетели, кувыркаясь. Это их не убивало, но сбило темп атаки и дало Баффи драгоценные секунды передышки.