Мэл Одом - Неестественный отбор

Они вылезли с другой стороны ямы и побежали туда, куда ушла Баффи и остальные, надеясь, что погоня за ними отложится и они успеют добраться до нужного места.

Баффи пригнулась, уходя от каменных ножей, брошенных ей в лицо эльфами. Она взметнула шест, автоматически сдержав руку, чтобы не зацепить стен туннеля, в который попала. Окованным концом она стукнула одного эльфа в лицо, и он ударился о стену. Нож, выпущенный оглушенным эльфом, еще не успел упасть на пол, а Баффи уже свалила второго эльфа коротким поворотом шеста.

Шагнув назад, она смотрела, как их тела обвивают черные линии. И вот уже черный вихор впитался в землю, где только что лежали два тела.

«Это биоразрушающее оружие», — сказала про себя Баффи.

Ангел спрыгнул в туннель у нее за спиной, бегло глянув туда, где только что были эльфы.

— Там, откуда пришли эти двое, их должно быть очень много, — сказал он.

На левой руке у него был железный щит величиной чуть побольше сковородки на одну порцию пиццы. В другой он держал железную дубинку.

За ними последовал Оз, отложив уоки-токи.

— Джайлс сказал, что они нашли фонарь и идут сюда, но у них другая проблема.

Следуя за Баффи в глубь туннеля, он рассказал о вампирах и подменышах.

Эльфы прижали Иву к земле. Эланорал, сидя на своем возвышении, взмахнул рукой. Из земли посреди пещеры высунулись древесные корни и охватили руки и ноги Ивы, как шероховатые змеи.

— Не надо! — взмолилась Ива, чувствуя, как грубая кора скользит по коже. — Не делайте этого!

— Мы только начали, — сказал ей король. — Ты еще многое нам отдашь. И снова будет построен Камень.

Ива глянула на спящих в пещере детей. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать. Рванулась, но лишь ободрала запястья. Из корней выделился едкий сок, обжигающий кожу.

Эланорал спрыгнул со своего насеста, стискивая что-то в руке. Он трепетал прозрачными крыльями, зависнув всего в паре дюймов от лица Ивы. Раскрыв руку, он показал предмет, зажатый в ней.

— Камень, — объявил он. — По крайней мере, это скоро будет Камнем. И когда я свяжу его с той силой, что находится под нами, мощнее его ничего не будет.

Ива глядела на Камень, как завороженная. Сотни иероглифов покрывали его поверхность, складываясь в десятки узоров, и все они гипнотизировали своей игрой. Одни сверкали глянцем, другие переливались всеми цветами радуги. Каждая линия вилась и петляла, опоясывая Камень, будто что-то рассказывала, каждое пересечение сталкивало эти рассказы между собой.

— Последние сто лет я провел, изучая это явление, — говорил король эльфов. — И если бы не гадкие землеройные черви, что напали на нас, я бы не делал такой поспешной попытки подчинить силы стихии моей воле.

— Ты говоришь о Пасти Ада, — сказала Ива. — Она очень сильна, и это сила зла. Если ты хоть чуточку ошибешься, погибнет весь твой народ.

«И еще многие», — подумала она.

Экспериментировать с Пастью Ада — это как играть с водородной бомбой. Только нельзя предсказать, насколько распространится эффект и сколько продержится.

— Землеройные черви не оставляют мне возможности ждать, — ответил Эланорал. — Камень должен быть создан, чтобы мы уничтожили фонарь, пока его не обратили против нас.

— А дети?

Эланорал посмотрел на нее с интересом:

— Ты тревожишься об этих детях перед лицом ожидающей тебя смерти?

— Я просто хочу знать, что с ними ничего плохого не будет.

— Их призовут, — ответил король. — Их воспитают среди нас и научат почитать пути наши. Мы выучим их служить тому же, чему служат подменыши, и следить за людьми, чтобы те не причинили нам вреда.

— Этого не должно быть, — возразила Ива. — У вас нет такого права!

— Право, — сказал Эланорал, — в руках сильнейшего. Что говорю я как король созданий тени, то и есть право, и так я повелеваю. Даже на нечистом и варварском наречии твоего народа это достаточно ясно.

Он вытащил из-за пояса каменный кинжал с тройным лезвием, соединенным в виде буквы V.

Ива изучала человеческие жертвоприношения разных религий и знала, что такой клинок должен пронзать жертву так, чтобы ее кровь быстро текла из раны, которая не может закрыться. Эланорал занес кинжал:

— Прощай, колдунья. Гордись и знай, что твоя жертва вернет нам жизнь без оков.

Стрела полетела в лицо Баффи, и еще две мимо. Хотя она и успела уклониться, Ангел защитил ее рукой, и стрела вонзилась в его руку по самое оперение.