Мэл Одом - Неестественный отбор

— Никто не знает. Как вы слышали, есть много легенд о происхождении эльфов. Выберите любую — в ней, возможно, правды будет не меньше, чем в других. Как бы там ни было, все найденные мной источники сходятся на том, что создать эльфов было непросто.

— Так как же они появились? — спросил Оз.

— Были выкованы в безлунные ночи, — сказал Джайлс, — и оживлены ведьминой кровью.

Ведьминой кровью. Кровью ведьмы. Баффи переглянулась с Ангелом.

— Почему именно ведьмы? — спросил Оз, и Баффи увидела страх в его глазах — он цеплялся за мысль, что Джайлс может ошибиться.

— В Европе, наверное, использовали друидов, — ответил Куратор. — Но требования одни и те же. Это должна быть кровь человека, который привязан к природе так же, как и эльфы, и поэтому сможет защитить их от железного оружия. Я понятия не имею, так ли это, но эльфы, очевидно, не сомневаются.

— Вы говорили о человеческой жертве. — Лицо Оза побелело как полотно.

— В нашей истории были цивилизации, где на человеческих жертвах строились целые религии, — ответил Джайлс.

— Тогда нельзя терять времени, — сказала Баффи, доставая из рюкзака оружие. — Я захватила все, в чем есть железо. Вот этот шест, например.

Она без труда крутанула шестифутовый шест — мелькнули окованные концы.

— Но лес очень большой, — произнесла Корделия. — И наверняка нашпигован вампирами.

— Я не собираюсь сидеть сложа руки, когда жизнь Ивы на волоске, — твердо сказала Баффи.

— Может, я что-то добавлю, — сказал Ксандр.

Он быстро ввел их в курс своих похождений в офисе «Бакстер секьюрити». Открыв ноутбук Корделии, он вставил туда дискету.

Баффи наклонилась к экрану, вглядываясь в карту.

— Почему бы это могло заинтересовать Хатча? — спросила она.

— Не знаю, но заинтересовало, — ответил Ксандр. — Он это искал.

— А почему он не искал этого раньше? — спросила Корделия.

Ксандр пожал плечами:

— Может, это его заинтересовало, лишь когда он узнал о похищении детей. А может, это и не важно.

— Возможно, кто-то еще разыскивает эльфов, — вставил Джайлс. — Есть несколько местных легенд, где о них говорится. Судя по твоим словам, возможно, Хатч тоже сопоставил одно с другим — как мы после рассказа Ивы.

— Значит, он тоже ищет лампу Аладдина, — заключил Оз.

— Да. Как, очевидно, и Гектор Галливэн, судя по рассказу Ксандра.

При этой мысли Джайлсу стало не по себе.

— Он стал искать эльфов до того, как начал строить луна-парк или после? — подумал вслух Ангел.

— Интересная дилемма, не правда ли? — спросил Джайлс, и в его глазах появилась знакомая Баффи отстраненность. Он провел пальцем по карте. — Если предположить, что здесь обозначено местоположение пещер, находящихся под лесом, то можно заключить, что именно туда отвели Иву.

— В какую из пещер? — спросила Корделия.

— Они все соединены, — ответил Джайлс, глядя на карту.

— Если все так просто, — спросил Оз, — тогда почему Галливэн их не нашел?

— На этот вопрос у меня нет ответа, — сознался Джайлс. — Найти вход в пещеры может быть труднее, чем кажется.

— Сверхъестественные силы эльфов, — сказал Ксандр. — Эти эльфы — народ решительный?

— Кое-кто из них, — ответил Джайлс.

— Тогда, — сказала Баффи, перехватывая шест, — пойдем посмотрим, что тут правда, а что нет.

Баффи всмотрелась в раскопанную яму, откуда они с Джайлсом сбежали пару дней назад, и с облегчением увидела, что вампиров там нет. Остальные рассыпались вокруг.

— Я проверил по бюллетеню археологической группы университета, — сказал Джайлс. — О находке фонаря не сообщалось.

Баффи покрутила головой, осматривая опушку, готовая уловить малейшее движение или звук.

— Его может уже и не быть вовсе, — предупредил Ксандр. — Если он платиновый, так его могли перековать еще много лет назад.

— У нас нет выбора, кроме как верить, что он еще существует. — Джайлс спрыгнул в яму и со щелчком разложил саперную лопатку. — Он эльфийского происхождения. Даже эльфам пришлось бы попотеть, чтобы его уничтожить. Согласно тому, что мне удалось прочесть, он имеет власть над Эланоралом и его кланом. Пока он существует, их можно загнать обратно в фонарь, если зажечь фитиль. А уничтожить они его не могут, пока у них нет Камня, направляющего их усилия.

Джайлс окинул взглядом землю, потом отошел к стене и с размаху всадил в нее штык лопаты.

— Может быть, если мы его найдем, он даст нам преимущество.

— Мы не можем надеяться только на фонарь, — сказала Баффи.