Шеннон Хейл: Вышибала «Козла-Зубоскала»

— Гм … — Да, Горн умеет поставить вопрос ребром.

Что и говорить, меня всегда одолевали мечты о военной славе. В одной я стояла на вершине холма, глядя на целую армию внизу, — и это было совсем не безнадёжное дело. В этой мечте я победила! Вот и сбежала из дома в надежде на какое-нибудь крутое приключение. Тут, в «Козле-Зубоскале», отличная стряпня… но вот уписывает её та же самая девчонка, какой я всегда была, разве нет?

— Пойдём домой, а? — сказал Горн.

Я затрясла головой. Братья вечно ныли по поводу воинской подготовки и хлопот по хозяйству. Но они понятия не имели, что такое быть старшей дочерью в большой семье.

— Мама скучает по тебе, — сказал вдруг Горн. — Плачет по ночам…

Мама скучает? Это по мне-то? Мне шёл семнадцатый год. Не думала, что она вообще заметит моё отсутствие.

В глазах у меня защипало. Реветь я не хотела, так что задрала голову повыше: пусть солнце высушит слёзы.

— Ты это прекрати, — сказал Горн. — Терпеть не могу, когда ты так делаешь. Это жутко.

Если пялиться на солнце, говорят, можно ослепнуть. Только вот моим глазам это никогда не вредило. Солнце делало меня тёплой и сильной, будто его яростный свет наполнял меня изнутри до самой макушки. Мне это так нравилось.

— Я вернусь домой, — я произнесла это совсем тихо, чтобы голос не сорвался. Поверить не могу, что вот так, запросто поставила крест на приключениях… но если мама скучает, дочь всегда вернётся домой…

— Искра! — через кусты проломился Хрюк, ревя, как раненый бык. — Пепельные Налётчики скачут сюда!

Горн вскочил с колоды, на которой восседал, споткнулся и наступил со всей дури на мой сапог. На свой сапог, между нами говоря.

— Ты сказал, Пепельные Налётчики скачут сюда? — осторожно спросила я.

Вдруг он на самом деле сказал: «Перечные кренделечки…» — а у меня морковь в ушах.

— Ну да! — подтвердил он.

Сердце у меня ухнуло куда-то в Горновы сапоги. Хрюк так и косился через плечо, словно боясь, что Пепельные уже здесь.

— Из Двух Жаб, деревеньки, что к северу от нас, народ прибежал. Налётчики спалили её дотла. Говорят, они движутся на юг, к нам.

— Какой… какой ужас, — выдавила я. — Самое время мне отправиться домой…

— Но ты же не можешь уйти сейчас! — Хрюк скорчил такую рожу, что борода у него встала дыбом. — Если мы не станем драться, они всё заберут, а остальное пожгут. Ты же наш единственный шанс побить их. Ты — из Старой Лощины!

Из Новой, чёрт меня возьми, Лощины, подумала я, а в Новой магии — примерно как в остывшей овсянке.

— Погоди-ка, — нахмурился Горн, — что ты там сказал по поводу Старой Ло…

Я двинула ему локтем в живот.

— Не сейчас, Горн, не видишь, у нас тут кризис, — сурово отрезала я. — Хрюк, сколько вооружённого народу в Гнутой Речке?

— Да пара дюжин…

Будет ли этого достаточно? Хотели приключение — нате вам. Я мечтала о битве, славной и благородной… но никак не предполагала, что битва найдёт меня сама и так скоро. И НАСТОЛЬКО славная и благородная.

— Вы не пойдёте на Налётчиков в одиночку, — вступил Горн. — Мой меч с честью послужит вам. Ну, то есть когда Искра мне его отдаст.

— Это всё очень мило, — Хрюк аж покраснел, — но мы тут с мужиками потолковали в «Козле»… Они очень струхнули — боятся, значит, Пепельных Налётчиков — и решили, что вы бы лучше справились с ними сама, госпожа Искра. Вы и ваш почтенный брат из Старой Лощины.

Я так уставилась на Хрюка, что он отступил на шаг и прикрыл макушку руками, словно боялся, что я тут же, на месте, изничтожу весь чёрный пух, который как раз начал на ней отрастать. Значит, они с мужиками решили выставить нас с Горном вдвоём против Налётчиков? Чтоб нас на ломтики покромсали?

Чеканя шаг, я ворвалась в трактир, встала на пороге, упёрла руки в бока и что было мочи заорала:

— А ну, тихо все! Я с кем сейчас разговариваю? Я сказала, ТИХО!

Это было так похоже на маму, что у меня самой мороз пошёл по коже. Не хватало только поварёшки на длинной ручке, охолонить пару горячих голов.

— Значит, вы хотите, чтобы мы с братом остановили вам целую банду Пепельных Налётчиков? — поинтересовалась я. — Вы, кучка ленивых, испорченных, никчёмных паразитов! Да мне стыдно даже смотреть на вас! Поняли? Стыдно!!

Несколько человек повесили головы. Я удовлетворённо кивнула.

— Вам, понятное дело, хочется, чтобы мы волшебным образом заставили их уйти. Так, милые мои, не бывает. Мы встанем с вами, плечом к плечу, но вам тоже придётся драться, как сумасшедшим. А теперь быстро все за работу, или, дьявол меня раздери, покатятся головы.