Алекс фон Готт - Белый Дозор

Жили в палатках, которые Эрчим не признавал, возя с собой несколько жердей и целую кипу звериных шкур. Это было его персональное жилище — яранга. Каждый привал он, мурлыча себе под нос какой-то эстрадный мотивчик, явно советского происхождения (кажется, «Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним»), разбивал ее быстрей, нежели это делали его более «цивилизованные», но менее приспособленные к экстремальным условиям вечной мерзлоты люди с Большой земли. В своей походной яранге Эрчим проживал один, устраиваясь всякий раз с неизменным, вызывающим зависть путников комфортом. Внутри он налаживал керосиновый обогреватель и мощно храпел, заставляя оленей чутко прядать ушами во время его особенно звучного храпового крещендо. Глядя на удаль и сноровку проводника, все хоть как-то еще держались, подбадривая друг друга, что, дескать, путь долгим не будет, тем более, что с ними Нежива, а уж она-то лучше всякого компаса знает верный путь.

В ночь, когда столбик термометра рухнул сразу до -35 градусов, проводник Эрчим отколол коварный номер: в предрассветный час, когда стужа была особенно лютой, он, по приметам поняв, что вскоре начнется метель, потихоньку собрал свою ярангу, запряг всех оленей цугом в свои сани, посмотрел на заиндевевшие палатки Дозорных, покрутил пальцем у виска, выкрикнул: «Йох-йох!» и умчался со скоростью не меньшей, чем у андерсеновской Снежной королевы, упряжку которой несли сказочные олени. Инстинкт самосохранения у оленевода возобладал над алчностью и, не получив обещанного вознаграждения, проводник бросил доверившихся ему простаков, оставив им две пары ненужных саней и немного керосину для обогрева. Собственно, осуждать его было бы делом напрасным, ибо в услужение он добровольно не нанимался, оказался в отряде не по своей воле и банально хотел жить, а не замерзнуть, превратившись в корм для медведей.

Стоило ему уехать, как мороз немного утихомирился, и действительно началась метель, да какая! За час-два намело такое количество снега, что зимние палатки, хоть и оборудованные обогревателями, но всё же ненадежные в такой мороз, с набившимися в них полузамерзшими людьми, замело почти по самую маковку. Снег перекрыл сквозняки, палатки превратились в своего рода снежные дома, внутри сделалось намного теплее, и Дозорные, непривычные к подобным условиям, согревшись от тепла обогревателей и дыхания друг друга, уснули еще крепче и проспали до неприличия долго.

Первым продрал глаза Василий-художник, устроил концерт, после того как не смог выйти наружу, всех разбудил и переполошил. Пришлось выкапываться из сугробов, и после того, как этот небыстрый труд был завершен, Дозорные обнаружили, что они брошены проводником, следы которого полностью замело, а также, что до ближайшего людского обиталища тьма верст до небес и все лесом, то есть не дойти, да и путь к заветной цели туманен и неясен, ибо Нежива-Мара в Марине молчала, с момента шаманского камлания с горящей головней и прочими эффектными моментами себя никак не проявляя. И Марина оказалась в этом кошмарном положении вместе со всеми.

Эти, словно в насмешку созданные богами, места на Земле в недолгие летние месяцы по-своему прекрасны и способны пленить своими красотами. Летом здесь вполне можно путешествовать сухопутным путем, имея обширный и дорогостоящий набор туриста, примерно такой, какой хотел прихватить с собой на Камчатку Лёша. Однако для того, чтобы выжить в этих условиях в октябре, когда морозы сменяются короткими оттепелями, после которых снег превращается в ледовый панцирь и всё буквально вмерзает в него, — здесь для выживания, помимо первоклассного снаряжения, созданного с использованием последних технических изобретений, необходимы специальные навыки. Таких навыков ни у кого из отряда Велеслава не было и в помине. И поход превратился в череду страданий и смертей.

Первым ушел за краду в Навь, пройдя по Калинову мосту над Огненной рекой, самый младший, Василий. После первой холодной ночи, когда стало понятно, что либо вперед, либо назад — в любом случае Смерть, и Велеслав принял решение идти вверх, на север, держась русла стремительно замерзающей Лены, маленький художник мужественно, без слез и жалоб, последовал за всеми. Шли очень медленно, в день проходя не более десяти верст, отогреваясь у походных костров чаем, воду для которого перетапливали из снега. На третий или четвертый день пути (точнее сейчас сказать не получится) паренек почувствовал первые признаки простуды, о которых никому решил не рассказывать. Подумал, верно, что всем и так тяжко, а тут еще он со своим кашлем и насморком. Да и несущественно это всё, пройдет само по себе. Не прошло…