Хаген Альварсон - Девятый Замок

Плещут на ветру плащи и знамёна. Глашатаи поднесли рога ко ртам, готовые дать знак к наступлению. Барды идут в бой последними. Не из страха, но чтобы выжить и петь песни о великой битве.

А ещё там были Стражи Границы. Сегодня они все ушли с постов. Ушли, чтобы принять участие в сражении, память о котором переживет века.

Эльгъяр, Альвинмарк, был за спиною Корд'аэна. Пастбища и лужайки, ручьи и сады, виноградники и дубравы. Сиды, пляшущие на Зеленых Холмах, священные огни, возжигаемые друидами дважды в году, безмолвие Горы Каммлех, жуткое несмолкаемое эхо Ущелья Кейхеллаха, кислая морошка Мокрой Низины, чарующие голоса водопадов… Они все возникли из его плоти и крови, они стояли за его спиной — герои древности, мудрые друиды, храбрые вожди, искусные менестрели и мастера, меткие стрелки, прекрасные танцовщицы, радостные дети…

А под Мировым Древом, на янтарном престоле, восседает Эмайн Матрэ, Великая Мать, и её порывистый сын, Ранэдах-Ветер, расправил свои огромные белоснежные крылья.

Потом начали меняться те, кто был Асклингом. В жутких корчах рождались герои. Самоубийцы. Берсерки. Изгнанники. Одинокие странники, чужие везде, чьи плащи — пыль дорог.

Громким криком, страшным криком зашёлся Дэор Хьёринсон, и древний, несокрушимый Север встал за его спиной. Скалы и туманы, льды и фьорды, ветра и волны. Бородатые викинги, изгои, разбойники, сомкнули круглые щиты, выставили копья, мечи без гард и секиры сверкнули клыками Железного Волка… Ярлы и конунги выехали на конях, объезжая боевые порядки. Лесные охотники приготовили луки, а колдуны приготовили гибельные чары.

И, набросив синюю ткань неба на плечи, Тэор, Конунг Грома, возвышался над рядами северян, улыбался, оглядывая героев, а десница его покоилась на изголовье молота, Сокрушителя Великанов.

За спиною же Снорри, сына Турлога, вставали с колен свартальфы, каждый из которых звался Унтах кан Орвен. Вставали могучие Лундар, похожие на дубы, и дочери Народа Лесов, похожие на березки, откидывали волосы с дивных лиц. Синеглазая невеста Митрун улыбнулась застенчивым солнышком. Рыжий пузатый Турлог сын Дори обнял свою сероглазую Асгерд, поправил её клетчатый платок, и она ответила ему усталой улыбкой. И ещё много лиц предстали перед Эльри-мясником. Предстали без тени страха.

Но — с бесконечным сочувствием.

Среди тех лиц улыбались те, что носили каштановые бороды, лесорубы и путешественники, Эльри. Эльри-мясник сошёлся с Эльри-героем. Грудь на грудь, лицо — к лицу. Эльри-Бродяга убивал себя тысячу раз — и секиры сомкнулись челюстью Мирового Змея, вновь терзавшего собственный хвост.

Исходил жаром Старый Балин.

— Наконец-то! — раздался гром из драконьих глоток. — Пускай всё погибнет в Час Рагнарёк!

Ледяной ветер и потоки Муспелля пронзили мир. Из бездны беззвёздной ночи неслась костяная колесница, запряжённая волками. Плащ, сотканный из раскалённой докрасна боли, вился, оставляя шлейф искр, на плечах того, кто высился в кузове. Маска чернёного серебра скрывала его лицо, а тёмные доспехи — тело. Седой клок волос торчал на голове. Жертвенная секира гудела в воздухе, требуя насыщения.

— Это еще кто? — спросил Асклинг.

— Не трудно ответить, — друид почти шептал. — Тот, о ком ты подумал.

— Благодарю, успокоил…

Дэор молчал. Он видел глаза Эльфрун, волшебницы из Эльварсфьорда. Он помнил, как она корчилась от боли на каменном полу. А в её глазах, глазах мудрой вещей птицы, кипел гневом чужой взор. Тот взор заставил Дэора нестись из обители вёльвы сломя голову, поминутно оглядываясь, забыв о чести и гордости. Взгляд Хельгрима, северного бога тьмы, обжёг сердце запредельным холодом.

Снорри судорожно сглотнул набежавший комок страха.

— Корд…

— Да?

— Скажи, почему мы ещё живы?..

…он так и не успел ответить.

Перед Корд'аэном лежала знакомая лесная тропа меж двух рядов буков. Их кроны сцепились рогами оленей, но он разглядел серое осеннее небо в просветах меж золотом листьев. Горестный вздох ветра качнул верхушки деревьев, обрушив на тропу бронзовый дождь, вскружил палый лист, погнал мусор.

— Я дома… — прошептал Корд'аэн. Постоял немного молча, поглядел на ветви, сомкнутые сводом храма, и добавил:

— Славно, когда есть дом.

А потом зашагал по тропинке к исполинскому дереву с арочной дверцей в стволе.

Внутри, в уютной маленькой комнатке, его ждал Наставник.

Брендах, сын Катбада, Брендах Чайный Куст, был из рода жалких хальков, краткоживущих чужаков из земель Эйридхе. Он был преданным слугой Круга Высоких Вязов, много путешествовал по миру, на Востоке пристрастился к крепкому чаю, за что и получил своё прозвище. Он был стар — по меркам тех, кто живёт коротко. Он уверенно шагал ко грани, отделяющей миры друг от друга. А ещё он стоял в Золотом Совете — вместе со своим учеником.