Picaro: Хромой дукат

Той же ночью в двери дома, принадлежавшего палачу города Далерберг, постучались двое мужчин. Узнав по голосу в одном из непрошеных гостей городского советника Штилле, "мастер длинного меча", как официально именовалась его должность, отпер. Сдержанно поздоровавшись, Метерних жестом предложил гостям войти. Советник, сказав, что он свое дело сделал, поспешил откланяться. Второй гость в мокром от дождя плаще и забрызганных грязью сапогах вошел, но от любезного предложения просушить одежду у камина отказался.

Не теряя времени, мужчина в нескольких фразах изложил хозяину суть дела, приведшего его ночью в дом на окраине Далерберга. Заметив интерес, ожививший совиные глаза мастера, достал пергамент, украшенный большой сургучной печатью. Палач нацепил на широкую переносицу очки в железной оправе, шевеля губами, углубился в чтение. Дойдя до имени и звания будущего "клиента", указанных в документе, мастер Метерних удивленно присвистнул. Медленно покачал головой. На что заказчик отреагировал нервным покашливанием и, подавшись к хозяину, заглянул в пергамент. Молча ткнул тонким пальцем в абзац, где говорилось о гонораре за предстоящую работу. Прищурившись, палач дважды перечитал указанные строчки и вопросительно взглянул на гостя. В совиных глазах "мастера длинного меча" читалось явное недоверие.

- Да, - твердо ответил на невысказанный вопрос приезжий. - Плата именно такая, как написано. Не сомневайтесь.

Метерних надолго задумался. Сняв очки, провел ладонью по лбу, словно пытаясь разгладить набежавшие морщины. Потом аккуратно скатал контракт в трубочку и протянул собеседнику. Тот с беспокойством смотрел на палача:

- Вы отказываетесь?

- Нет, я согласен, - спокойно ответил Метерних и отправился собирать вещи.

* * *

С замковым мостом вышла заминка: когда его стали опускать что-то заело, и он завис в воздухе. Подъехавшие ко рву всадники, бранясь, ждали пока стрелки, суетившиеся у ворот, исправят неполадку. Послышались гулкие удары кувалдой, жутко хрустнуло, лязгнуло... Заскользили железные цепи, и мост шлепнулся на землю. Успокоив испугавшихся коней, всадники проехали над глубоким рвом со скопившейся на дне дождевой водой. Оказавшись во дворе Орлиного Камня, спешились. Далербергский палач, не привыкший к верховым прогулкам, неловко слез с лошади, стал разминать затекшие члены. К нему подошел лейтенант в блестящей кирасе и сообщил, что гостя ожидают.

Метерниха провели в большой темный зал, где на стенах висели истлевшие от сырости и грязи гобелены. Там в единственном кресле у большого стола сидел седой господин лет шестидесяти. В огромном камине дымили отсыревшие дрова. Незнакомец все время покашливал и утирал платком слезящиеся глаза. Подойдя ближе, палач увидел на груди старика золотую цепь с имперской эмблемой правосудия и преклонил колено.

- Я имперский судья Фляйфиш, - представился сидящий. - Тебе объяснили суть дела?

- Да, ваша милость. Я готов подписать контракт, но вначале хочу ознакомиться с приговором.

- Разумеется.

Фляйфиш достал пергаментный лист, показал палачу. Тот близоруко всмотрелся. Прочитав текст, заметил вслух, что в приговоре отсутствует подпись судьи.

- Сейчас будет.

Старик ткнул пером в бронзовую чернильницу стоявшего на столе письменного прибора. Размашисто расписался.

- Смотри, - судья продемонстрировал приговор. - Теперь все по форме. Очередь за тобой.

Он указал на контракт, который гость держал в руке.

- Да, - кивнул палач и, взяв перо, тщательно вывел подпись. - Обещанная плата, ваша милость?

- Держи, - в подставленные ладони Метерниха, звякнув, упал мешочек.

Даллербержец развязал кошелек, высыпал на широкую ладонь серебряные талеры. Одна из монет упала на пол, покатившись, застряла в щели между почерневшими досками. Метерних подобрал беглеца. Подошел к свечам, горевшим на столе. Тщательно рассматривая каждую монету, сложил обратно в кошель.

Разжав пальцы, палач уронил деньги на стол.

- Прошу прощения, ваша милость, но мне было обещано другое, - сказал он сухо. - Боюсь, что мне придется отказаться...

На дряблом лице судьи отразилось нечто вроде разочарования. С сожалением вздохнув, он поманил далербержца, положил в протянутую руку золотой.

- Вот, дарю, - сказал он. - Доволен?

"Мастер длинного меча" долго изучал чуть изогнутую, тонкую монету. Казалось, что однажды некто согнул, а потом разогнул дукат, словно пытаясь разломить на две неравные части. Тонкая линия сгиба проходила через левое колено императора, изображенного в полный рост. "Все совпадает, - подумал палач, мысленно сравнивая золотой с рисунками и описаниями, виденными в старинных книгах. - Похож... Очень похож. Настоящий "Хромой дукат".