Гарт Никс - Тряпичная ведьма

Внутри чистый звонкий голос произнес:

— Лис! — Это была женщина или, может, девушка, и в голосе ее слышались командные нотки.

От ее слова ручка стала искрить еще сильнее, но Тряпичная ведьма просто поднесла руку, и искры исчезли, а сияние потускнело. Легким щелчком она открыла дверь и протиснула свое нелепое пухлое тело в дом.

— Ирсал! — произнес голос еще настойчивее, и тут уж и Тряпичная ведьма, и Джулия заметили говорившую. Она стояла в прихожей прямо перед дверью. Женщина, одетая в зеленый плащ, была высокой и стройной. Седые волосы спускались до пояса. Джулия всмотрелась в ее лицо — старое и очень доброе. А глаза женщины как-то сразу разглядели Джулию внутри Тряпичной ведьмы.

Но ведьма видела только несколько жалких атрибутов силы у этой женщины — серебряный нож, веточку рябины да знание трех бесполезных рун.

— Ирсал, — снова требовательно выкрикнула женщина и поднесла к груди серебряный нож. Тонкая алая струйка потекла по лезвию ножа, но Тряпичная ведьма подняла руку, и клинок потускнел и почернел на глазах у женщины.

— Каррал, — тихо сказала женщина, достав веточку рябины. — Каррал, — снова шепнула она и тихонько подула на росток, а потом осторожно положила его на пол. Несколько секунд он лежал неподвижно, но потом зашевелился и выбросил зеленые побеги. Джулия изумленно наблюдала, как стремительно разрастались побеги, а Тряпичная ведьма ничего не предпринимала.

Через минуту побеги превратились в большое раскидистое дерево, и женщина, казалось, успокоилась под его защитой. Тряпичная ведьма все так же неподвижно наблюдала, как женщина отступила на шаг назад, любуясь делом своих рук.

— Пройди здесь, если сможешь, чудовище! — весело выкрикнула женщина. — Ты могла расправиться со всеми остальными, но рябина достанет тебя!

Тряпичная ведьма склонила голову. И на долю секунды Джулия поверила, что ее тюремщица потерпела поражение. Но потом она почувствовала, как ведьма, смеясь про себя, протянула руку и коснулась рябины.

— Напротив, — прошипела Тряпичная ведьма, выпрямившись во весь рост. — Это я достану тебя, полуведьма!

От ее прикосновения рябина съежилась. Женщина закричала, когда Тряпичная ведьма нависла над ней и повалила на пол. Она пыталась отползти, но ведьма нагнулась и пригвоздила ее рукой к полу. Зубастая пасть все приближалась и приближалась к беззащитной жертве.

Теряя сознание, Джулия успела заметить, как левой рукой женщина потянулась к крохотному серебряному желудю, а потом все потонуло в темноте.

Пол еще разок оглянулся на Ризамарн, недоумевая, как он успел столько отмахать за совсем короткое время. С Танбулем он расстался всего несколько часов назад, и вот уже внизу перед ним снова расстилаются зеленые квадратики полей, аккуратно разделенные каменной стеной. Справа налево тянулась дорога, осторожно огибавшая отроги Ризамарна, вдававшиеся в долину.

В округе паслось довольно много овец (все они были черные и какие-то тощие, не то что мериносы, к которым привык Пол), а вот людей не видать — ни домика, ни деревни. К востоку долина расширялась, и Пол двинулся к дороге, легко шагая под гору.

При ближайшем рассмотрении это оказалась не дорога, а хорошо утоптанная тропа. Пол заметил в желтой глине следы колес и даже обрадовался, не машина ли тут проехала. Но колеса было явно без протектора, да и колея от них слишком узкая. И все же это был след, а значит, здесь есть люди, и Пол, приободрившись, весело зашагал на восток. Танбуль напоследок ничем его не утешил, но теперь, по крайней мере, у него была ясная цель, какой бы безумной она ни казалась.

Пол рассмеялся, представив, как спрашивает у прохожего адрес Госпожи Земли или интересуется, как пройти к дому Повелителя Воды. Он все еще посмеивался, когда за его спиной вдруг раздался голос.

— Эй, мальчик! Ты не видел, тут заяц не пробегал?

Пол медленно обернулся, ожидая увидеть того, кто с ним заговорил, но дорога была пуста, да и в полях никого не было.

— Я спросил, ты зайца не видел? — снова раздался голос, и судя по всему, где-то совсем рядом. В тот же миг на Пола упала огромная тень. Он вздрогнул и инстинктивно вскинул голову, чтобы встретить новую опасность лицом к лицу.

— Ну, так как, видел ты зайца или нет? — повторил голос уже чуть сердито, и на этот раз Пол разглядел говорившего. Метрах в десяти над ним медленно плыл огромный воздушный шар. На боках его были нарисованы желтые ромбы, ярко поблескивавшие на солнце.