Гарт Никс - Тряпичная ведьма

— К «Таверне предков»? — спросил Пол, обрадовавшись, что снова увидится с Алейном. Уж он-то наверняка знает, что делать.

Но Танбуль покачал головой.

— Нет, к «Таверне предков» возвращаться не надо. Тебе следует идти другой дорогой, и у нее нет определенного конца.

— А можно мне сначала повидаться с Алейном? — спросил Пол, оглядывая заросли желтого вереска и одинокую серую скалу, упиравшуюся в небо. Все это снова показалось враждебным и опасным, ему было страшно пускаться в путь в одиночку.

— Нет, — сказал Танбуль. — Твоего друга в таверне уже нет. Он тоже искал Мудрых, и у него есть обязанности — в частности, он должен предупредить короля о возвращении Тряпичной ведьмы.

— Ему все равно никто не поверит, — проворчал Пол. — Они же считают ведьму всего лишь старинной сказкой.

— Они поверят, — грустно сказал Танбуль. — К тому времени она предоставит им убедительные доказательства своего возвращения, вести с севера дойдут быстро.

Пол взглянул на старика, ему хотелось расспросить его, узнать, что это будут за вести. Но старик еще раз вздохнул и, отвернувшись, сказал:

— Давай, Пол, сходи наверх за своими вещами. Я должен проводить тебя до тропы, пока солнце еще не поднялось высоко. Мне же надо сажать капусту.

Тяжелое черное облако дыма зависло над Бевалланом. Городок смутно освещался желто-оранжевыми отблесками пожаров, полыхавших в центре. В дыму, под бряцанье оружия, крики ужаса и дикие вопли охотящихся гварульхов туда-сюда сновали странные тени.

Джулия глянула через краешек глаза Тряпичной ведьмы на застывшие ряды молчаливых ангарлингов. Они окружали свою повелительницу, стоявшую на вершине небольшого холма, откуда открывался вид на то, что некогда было городом Бевалланом. Ангарлинги выполнили свою задачу и теперь невозмутимо ждали новых приказов.

Тряпичная ведьма шевельнулась и стала спускаться с холма. Джулия вздрогнула, увидев ангарлингов ближе. Они больше не сверкали белизной — теперь чудовища были сверху донизу покрыты красными пятнами, в происхождении которых сомневаться не приходилось.

Они возглавляли атаку на Беваллан. Огромные, сокрушающие все на своем пути, они ломились вперед, не обращая внимания на сыпавшиеся на них удары. Да и ударов-то было всего ничего, подумала Джулия, вспомнив разбегавшихся в панике людей.

Лишь горстка горожан попытались сражаться с нападавшими — как раз сейчас они бились в западной части города, где дома стояли тесно, и из-за этого стаи гварульхов не могли добраться до храбрецов.

Остальные просто пытались спастись бегством — с криками бросались врассыпную от сокрушающих камней и облизывающих губы гварульхов, которые не замедлили явиться вслед за непобедимыми ангарлингами. Некоторые жители бежали к южным воротам, прихватив с собой ценности, детей, животных и свои пожитки. Но миперы были наготове и поджидали как раз такую добычу, потому что они слишком трусливы, чтобы вступать в настоящую битву.

Джулия собралась и постаралась отключиться от органов чувств Тряпичной ведьмы и спрятаться глубоко в ее мозге, возле белого шара. Но ведьма была вовсе не так занята, как думала Джулия. Пленница и полпути не успела пройти, как ее снова рывком вернули на место. Мысли Тряпичной ведьмы затопили ее сознание.

— Пытаешься сбежать, Джулия? Тебе не нравится забава, которую я приготовила? — глумилась ведьма, вгрызаясь в мозг девочки и прокручивая специально для нее сцены утренней резни.

— Я не буду смотреть! — крикнула Джулия внутри Тряпичной ведьмы. Но она прекрасно понимала, что выбора у нее нет — ведьма слишком сильна, и даже те короткие вылазки к шару делались лишь с ее позволения, возможно, затем, чтобы возвращение к ее мыслям и чувствам было еще мучительнее.

— Смотри и учись, — прошептала Тряпичная ведьма. Она специально сказала это вслух, а не мысленно, чтобы дать Джулии ощутить, как ее змеиный язык ворочается в сухом тряпичном рту. — Смотри, как мы пройдем средь моих новых подданных по городу, который они прежде считали своим.

Взмахнув нелепой толстой рукой, Тряпичная ведьма начала спускаться к дымящимся руинам. Ангарлинги вышагивали впереди нее, а гварульхи прикрывали сзади и с флангов, хотя в этом уже не было никакой необходимости.

Вблизи разрушения оказались еще страшнее. Повсюду валялись тела людей, раздавленные ангарлингами или разорванные клыками и когтями гварульхов. Тут и там попадались трупы гварульхов, обнаживших клыки в последнем оскале.