Кира Измайлова - Страж перевала

— В те времена никто толком не понимал, что это такое, — ответил Кем-Тиин. — Пожалуй, мы и не задумывались, откуда приходят странные звери, а порой и странные люди. Альена-первая — та заинтересовалась.

— И решила побывать там? — встрял Кайхо.

— Нет, она понимала, что обратно может и не вернуться, а чужие края вовсе не обязательно так же дружелюбны, как Грозовые горы. Ну а потом Альена-первая узнала и о страже. И связала появление проходов на ту сторону с его визитами. Дело было за малым — изловить стража, приручить и заставить действовать так, как это нужно хозяйке Перевала…

— О, ну это запросто, — снова открыл рот Кайхо, а я опять задумалась о кляпе. А вдруг маска может заткнуть ему рот? Жаль я не умею управлять ими, но если попросить Кем-Тиина, может, он не откажется помочь? — Поймать неведомое существо размером с горный хребет…

— Не забывай, какие у ее народа были корабли, — серьезно произнес среброликий. — Похоже, страж не казался Альене-первой таким уж большим. Она долго наблюдала за ним, пока не выяснила, что он любит.

— И что же? — заинтересовалась я. Вдруг это и мне пригодится?

— Золото, — был ответ. — Там, где пролегали пути стража, часто находили самородное золото. Иногда даже на поверхности.

— Может, он им питается? — предположил Кайхо. — Потому у вас подвалы и были битком набиты…

— Там не убывало, а прибывало, — обиделась я.

— Смотрите, — призвал Кем-Тиин, — и сами все поймете.

И мы снова оказались в далеком прошлом. Я узнала место — поодаль от замка, под нависшей скалой. Надо же, столько лет миновало, столько обвалов сошло, а эта скала, хоть и изменилась немного, а все еще держится!

Стояло лето, в ослепительно-синем небе сияло солнце, и жаркий огонь в горне был почти неразличим на ярком дневном свету. Как жарко возле него, было понятно по раскрасневшемуся лицу Альены-первой (волосы у нее уже отросли, она связывала их в хвост на затылке) и ее мокрой от пота рубахе — доспехи она сняла. Наверно, в них вовсе можно было испечься на солнце, в черных-то…

Несколько горномогучих — по сверкающим насечкам на руках я узнала кланы Гартараг и Дагибраг — мерно вздымали молоты, дробя породу (много ее громоздилось рядом), летела пыль, клокотали котлы… Среброликие тоже были тут, вроде бы наблюдали, изредка о чем-то переговариваясь с Альеной.

Длилось это до самого вечера, до темноты, когда стало хорошо видно, как сияет расплавленное золото и льется в формы, чтобы застыть ровными слитками. И вот тогда кто-то окликнул Альену и указал ей вдаль — казалось, будто там развели костер, но очень уж большой — отсветы достигали вершин.

Огонь приближался, и я узнала его холодный блеск — я ведь уже встречалась со стражем!

— Это был не первый такой день, — негромко произнес Кем-Тиин. — Многие уже стали говорить, что страж чует подвох и не покажется, но Альена-первая была упрямой. Она сказала, что страж придет, — и наконец он пришел.

— Сдается мне, если б он сам не заявился, она бы его за хвост из-под горы вытащила, — пробормотал Кайхо, а я шикнула на него, чтобы не мешал смотреть.

Когда вся площадка оказалась в огненном кольце, даже горномогучие переглянулись с заметной опаской, но Альене, казалось, все было нипочем, она продолжала работу, да еще прикрикнула на остальных, чтобы не отвлекались по пустякам. По-моему, страж прекрасно понял ее слова, потому что огонь взвился до небес, но опал, как только неведомый зверь осознал — на него обращают не больше внимания, чем на обычную кошку! Спасибо не шуганули, чтобы не путался под ногами…

Он и любопытен, как кошка, поняла я, понаблюдав за ним. Ему очень хотелось подглядеть, что же там делает человек и горномогучие, но последние нарочно встали так, чтобы загородить собой рабочую область. Вот зачем их так много: для дела столько рук не требуется, а могучие спины пригодились — кое-кто, как ни старался, не мог увидеть все в подробностях, и это его раззадорило.

Страж увеличивался, чтобы нависнуть над работниками и посмотреть на них сверху, уменьшался, чтобы проскользнуть под ногами, но его по-прежнему не замечали. Хуже того! Когда он, явно отчаявшись, обвил Альену-первую огненными кольцами, как сделал это со мной, она только отмахнулась и повернулась спиной к любопытной морде. Клянусь, на лице ее не дрогнул ни единый мускул…

Оскорбленный таким обращением, страж вспыхнул особенно ярко… и ушел в землю, как не бывало. Альена-первая вытерла пот со лба (вот рука у нее заметно подрагивала), наклонилась и подобрала что-то у себя из-под ног. Находка пошла по рукам — горномогучие кивали и переговаривались, — а потом в переплавку. Похоже, страж от досады обронил немного золотой чешуи, решила я.