Даниил Аксенов - Герои умирают дважды

Сороки-дворяне вновь загалдели: мест на всех не хватит. Впрочем, решение графини не было неожиданным. Обычно в групповом турнире принимали участие от десяти до двадцати человек. Иначе схватка становилась слишком хаотичной.

Антипов спешно думал, пытаясь изобрести хоть что-то полезное, но не упуская из виду основных претендентов. Ан-Суа выглядел довольным. Еще бы — теперь все зависит лишь от него! Ан-Луан внезапно обрел спокойствие. Он не сомневался, что окажется в числе участников группового состязания как обладатель серебряного кольца. Ан-Котеа повел себя необычно. Графский сынок устремился в сторону замка.

Виктор сначала не понял зачем, но вскоре догадался. Женар бежал! Бежал от позора! Ведь если отбор в команды будет осуществляться двумя его недругами, то каковы шансы на то, что графский сынок вообще войдет в состав участников? Шансов нет. А оказаться на обочине турнира — позор для такого человека, как ан-Котеа. Женару не нужно ждать, пока его не выберут. Надо срочно снять свою кандидатуру и сматываться с арены! Он поступил верно.

К сожалению, бегство остановилось на полпути. Из замка вышла графиня и встретилась с Женаром. Виктор не знал, о чем они говорили, но ан-Котеа не решился бежать так явно в присутствии ее сиятельства. Он вернулся к другим участникам турнира.

Ласана была хороша, как никогда. Ее темно-зеленое платье, расшитое жемчужинами, чудесно подходило к глазам. В волосах блестела маленькая графская корона. Девушка выглядела как принцесса из сказки.

— Господа, приступим к отбору команд! — сказала она, усевшись на свое место. — Оба капитана готовы?

Ан-Суа и Виктор синхронно поклонились.

— Приступайте! — милостиво распорядилась графиня. — Начинает господин ан-Орреант.

Виктор был лидером с перевесом в одно незначительное кольцо. Правильно, ему начинать.

— Ан-Крата! — сказал он, делая первый ход.

Ан-Суа тут же назвал своего кандидата, тоже довольно сильного, очередь вновь перешла к Антипову. Очень быстро были названы по пять имен с каждой стороны. Ан-Луан вошел в отряд ан-Суа, имя Женара не произнес никто. Оставалось выбрать последних участников.

Виктор посмотрел на графского сынка. Тот был бледен. Если для обычного дворянина попасть в команду очень почетно, то для такого сноба и сильного бойца, как Женар, не попасть — оскорбление. Антипов даже улыбнулся мысли, что недруг будет снова посрамлен, но быстро согнал улыбку. Он взглянул еще раз на Женара, помедлил и, к удивлению всех, произнес:

— Ан-Котеа!

Брови «черного» барона удивленно взметнулись: ан-Суа тоже хотел, чтобы Женар остался с носом, а Ролт расторг невидимый договор. Впрочем, барон быстро назвал своего участника, и команды оказались укомплектованы.

Далее произошла еще одна необъяснимая вещь. Женар приблизился к Ролту и что-то сказал. Ролт задумался. Женар добавил еще кое-что. Ролт наклонил голову. Женар произнес последнюю фразу. Ролт кивнул.

— Господа, вы готовы? — раздался голос распорядителя. — Если да, то каждый идет на сторону команды! Синие — налево, красные — направо!

Слуги раздавали участникам повязки двух цветов. Виктор оказался капитаном синих. Вскоре оба отряда гарцевали па своей половине поля. Посторонние покинули арену.

Антипов сидел на лошади и думал о том, что, по сути, многое зависит от мелочей. Если он проиграет этот бой, то история целого королевства пойдет одной дорогой, если выиграет — другой. Победа или поражение неродного сына барона в локальном турнире — ключевой момент в истории! Это звучало бы как насмешка, если бы Виктор не знал иных примеров. Повернись судьба личности в земной истории другой стороной, и Наполеон стал бы не императором Франции, а полковником русской армии, Гитлер — не канцлером Германии, а знаменитым австрийским художником, а Ленин вообще мог бы быть расстрелян как шпион. Кто-то сказал, что мелочи не играют решающей роли, — они играют все. Виктор был согласен с этим.

Он механически перебирал поводья, стараясь успокоиться перед последним и решительным рывком. Рядом находился ан-Котеа и, вероятно, по-своему истолковывал волнение капитана. Но Виктор не стал бы волноваться так лишь о победе в турнире. Нет, не только об этом.

Когда раздался звук трубы, Антипов был уже готов. Он направил копье на цель и устремился вперед. Вровень с ним скакало его небольшое войско, но ан-Котеа приотстал.

За секунды, прошедшие до столкновения, Виктор успел рассмотреть даже царапины на черных доспехах противника. На черном шлеме в районе лба была небольшая вмятина, а над ней — грубая царапина, которой не смогла ликвидировать полировка.