Даниил Аксенов - Герои умирают дважды

— Вы не собираетесь лезть вниз? — полюбопытствовал Рикста, который едва-едва поборол страх перед внезапно выросшим черным котом. — Вы ведь говорили, что сегодня — последний день, когда можно провести ритуал.

— Не будет никакого ритуала, Рикста, — со вздохом ответил Антипов. — Разве ты еще не понял? Этот ритуал — подвох, ловушка, в которую я чуть не попал. Только не знаю пока, в чем именно подвох. Нужно подумать и об этом. Вроде все выглядит так безобидно! Если хочешь, после турнира я покажу тебе один фокус. Интересный фокус, связанный с этим люком. Хочешь?

— Хочу! Конечно, хочу! — с готовностью откликнулся любознательный слуга, отрываясь от разворачивания темно-серого одеяла.

— Правильно. Таких фокусов не покажут не только бродячие артисты, но и маги. А я покажу! Но все, пора спать. Завтра опять тяжелый день. Эх, Рикста, а ведь рано или поздно мне придется снова лезть в этот люк… ну, или в похожий.

Последний день турнира начался с ожиданий. Но ждали не зрители и не слуги. Последние просто справились со своей задачей: расставили флажки, почистили еще с вечера арену, поправили сломанные скамьи. Ждали дворяне.

Дело в том, что групповые состязания — это традиционно венец всякого турнира. Отряд выходит против отряда: что может быть зрелищней? И правила просты: тот, кто упал с лошади, выбывает, удержавшийся получает золотое кольцо как самый сильный боец. Если в седле останутся несколько представителей одного и того же отряда, каждый получит по кольцу, а капитану победившей стороны — серебро. Легкие награды! Осталось дело за малым: определиться с составом команд. Именно этого ждали дворяне.

Существовало два основных способа формирования отрядов для группового турнира. Первый — жеребьевка. Бойцы и капитаны отбирались в случайном порядке. Второй — инициатива переходила к двум лидерам предыдущих состязаний. Они автоматически становились капитанами и поочередно отбирали себе бойцов. Однако на протяжении этого турнира до самого последнего дня никто не знал, какой способ предпочтет графиня.

Зачем это нужно было держать в тайне, оставалось загадкой для всех. Поговаривали, что Ласана была под слишком большим впечатлением от предыдущей жеребьевки или просто присматривалась к будущим лидерам, но порядок назначения команд не оглашался.

Сейчас Виктор стоял на «арене» в окружении других дворян, принявших участие в турнире. Все бурно обсуждали новости, строили догадки, Антипов же молчал. Он опережал ан-Суа всего на одно серебряное кольцо: у «черного» барона было два «золота», как и у нашего героя. Виктор сильно беспокоился: конные состязания были его слабым местом. Если он слетит с седла, а барон победит, то замечательный План рухнет еще до того, как начнет претворяться в жизнь.

Антипова устроил бы один из двух вариантов: либо он побеждает в составе команды ан-Суа и получает золото наряду с остальными, либо «черный» барон проигрывает. Виктор ходил но полю взад-вперед, покусывая губы и посматривая в беспокойстве на будущих противников или союзников. Ан-Суа старался сохранять равнодушие, ан-Луан о чем-то нервно совещался с одним из друзей-дворян, ан-Котеа же непрестанно поправлял шляпу, периодически оглядывая собравшихся взглядом, полным тайного презрения.

«Он тоже волнуется, — подумал Виктор. — Даже он!»

Толпа замолчала, когда у входа на арену показался распорядитель турнира, одетый в роскошную красную куртку. Этот полноватый мужчина слегка задыхался, когда шел быстрым шагом. Он придерживал рукой алмазный орден, чтобы тот не болтался из стороны в сторону. Подойдя к пустующему креслу графини, распорядитель поднял руку, призывая к тишине, хотя и так было тихо, отдышался и произнес:

— Ввиду того, что на главный приз претендуют два безусловных лидера, ее сиятельство решила отдать им права капитанов, включая право формировать команды!

Дворяне загалдели, словно сороки, обсуждая новость. Виктор нахмурился. Решение Ласаны не было благоприятным. Теперь побеждает либо он, либо ан-Суа, быть вместе в одной команде не получится. Но «черный» барон ведь отличный наездник, а Виктор — довольно посредственный. Положение просто отвратительное.

— Господа, господа! — Распорядитель вновь поднял руку, призывая к тишине. — Ее сиятельство назначает численность отрядов в семь человек!

«Однако! — подумал Виктор. — И что мне с этим делать? Какой прок от этой численности, если я не удержусь в седле против ан-Суа? Что пять, что десять — мне безразлично!»