Александра Лисина: Знамение смерти

- Линни, друг мой ушастый, тебе помочь? - догнал его звонкий голосок.

Темный эльф из последних сил выпрямился.

- Нет, спасибо. Не привык, знаешь ли, посещать кусты в такой сомнительной компании.

- Ну-ну, - с сомнением протянула Белка, едва заметно хмурясь. - Смотри, если заблудишься - крикни.

- Чтоб я, да заблудился? - криво усмехнулся Хранитель, старательно прогоняя противные мушки перед глазами.

- А что? Вдруг тебя вчера по голове слишком сильно ударили? Остроухие на поверку бывают такими ранимыми…

- Это не про меня, - прошептал Линнувиэль, цепляясь за ближайший ствол и уже раскачиваясь из стороны в сторону. - Не надейся.

- Ага. Тогда рану перевяжи потуже, герой, а то кровищей воняет так, что меня рвотные позывы скоро замучают!

- Ну, хоть что-то…

- Чего? - не поняла пропавшая за деревьями Белка.

- Хоть что-то способно тебя довести, - хрипло выкашлял эльф и рухнул, наконец, на мокрую траву без движения. - Даже приятно, что по моей вине.

- Дурак ушастый! - неожиданно насупилась она, резко отворачиваясь от кустов, за которыми пропал остроухий упрямец, и сердито протопала к нетерпеливо ожидающему Каррашу. А Темный, непроизвольно умывшись росой, отдышался, с немалым трудом сел, размотал насквозь промокшие тряпицы и, пользуясь моментом редкого одиночества, принялся подрагивающими от слабости пальцами отдирать ткань от почерневшей кожи. Кажется, зря он промолчал вчера, не рискнув обратиться за помощью к Таррэну. Зря тянул время, потому что за ночь вокруг четырех глубоких отметин от зубов появился широкий черный ободок наподобие того, каким встречала своих жертв Черная Смерть. А под ним - некрасивый вал воспаленной плоти, из-под которого вдруг начала просачиваться подозрительно потемневшая кровь.

- Дурак, - неслышно согласился эльф с невидимой Гончей, разглядывая безобразно оплывшую рану. Осторожно стер красные разводы, наложил заранее припасенные травки, уже понимая, что толку от них немного, после чего снова замотал и потуже стянул, скрипнув зубами от хлестнувшей по оголенным нервам боли. Он еще немного посидел, измученно прислонившись затылком к шершавой коре, кое-как привел одежду в порядок и, сильно пошатнувшись, со стоном поднялся. А когда сумел поднять глаза и взглянуть на давшее ему опору дереву, то вздрогнул от неожиданности и невесело улыбнулся: могучий ясень укоризненно шелестел мокрыми ветками, стряхивая на растрепанную голову своего неразумного сына холодную влагу. Будто плакал над его глупым упрямством и заранее скорбел по тому, кто больше никогда не увидит родного Леса.

Раненый зверь всегда стремится к логову, как тяжело страдающий человек из последних сил ползет в сторону дома и стен, в которых когда-то родился. Живые не любят умирать, но если вдруг приходится, то они инстинктивно тянутся к родным. К теплу и уюту, среди которых выросли, возмужали и которые хочется увидеть в последний раз. Для эльфа все немного иначе. Для Темного эльфа - тем более, ибо нет для него большей радости, чем перед смертью встретить дальнего родственника своего Родового дерева. А он такого родственника уже встретил и только сейчас, под сенью горько плачущего ясеня, неожиданно осознал, что обратного пути нет: неизвестный яд сожжет его изнутри. Уничтожит, спалит, сожрет, как пожирает сухую ветку жаркое пламя костра. Здесь не поможет магия, не спасут никакие силы, потому что звери Проклятого Леса не поддаются никаким заклятиям. И яды их тоже.

Вот уже девять эпох не поддаются, а потому он обречен.

Линнувиэль устало прижался щекой к шершавому стволу и закрыл глаза. Что ж, значит, судьба. Значит, так суждено, что оказавшаяся ядовитой гиена (единственная из всей стаи!) сумела цапнуть именно его. Никого больше не поранила, а вот его - мага, которому строго запретили пользоваться своей силой, смогла. Как такое стало возможно? Кто и зачем так жестоко подшутил? Он не знал, да и не было смысла гадать о причинах: дело сделано, приказ Владыки не привлекать внимания будет скрупулезно выполнен, а Хранитель… что ж, скоро повелитель найдет ему достойную замену. Тем более, если последнего Младшего он, вероятнее всего, выбирал именно с тем расчетом, чтобы отправить когда-нибудь в Серые Пределы. За сыном и новой надеждой, которой уже не суждено будет сбыться. Да, наверное, так и есть: вряд ли тысячелетний маг не предчувствовал близкий Уход. Вряд ли мог упустить момент увядания, который начался не год и не два тому назад. Повелитель всегда был хорошим стратегом, а потому наверняка готовился заранее. И вот теперь, когда пришло время, наконец, использовал свой тщательно продуманный козырь - единственного в Темном Лесу Хранителя, которого Торриэль мог принять и выслушать. А дойдет ли тот Хранитель обратно или нет, уже неважно. Его задача выполнена. Осталось только довести ее до конца - до туда, до куда хватит сил.