Ольга Голотвина - Привычное проклятие

Мальчик и бабка Гульда устроились на берегу, возле старой ивы, ствол которой и служил Нурнашу мишенью. Река поднялась в берегах, залила деревянную пристань — доски были видны сквозь темную воду.

Мальчишка заранее натаскал груду камней и неутомимо отправлял их в полет. Нурнаш уже достиг некоторых успехов: праща перестала хлестать его по спине. А если иногда и стегала — ничего, через куртку не больно!

Старуха сидела на валуне, поглядывала то на речную гладь, то на клубящиеся тучи, время от времени поправляла ошибки мальчугана — и вновь глядела в хмурую даль, словно ждала чего-то.

Нурнаш был счастлив. Жалел только, что нельзя похвастаться новым умением перед Алнатом: приятеля так и не отпускает от себя отец после истории с ящерами.

— Куртка мешает! — пожаловался Нурнаш после очередного промаха.

— Только попробуй снять, — пригрозила бабка, — скажу Дагерте, она тебя в дом загонит. Вон как погода разбуянилась!

— И ветер мешает! — нашел мальчишка еще одну причину для своих неудач.

— Плохому пращнику всегда что-нибудь мешает. Учись давай.

— И камни кончаются. Вот последний брошу — и побегу собирать…

Гульда не ответила. Мальчик обернулся, проследил ее взгляд, устремленный в небо.

Под свинцовыми, невероятно низкими тучами боролась с ветром большая серая птица.

— Ага, заявилась, голубушка, — пробормотала Гульда. Поднялась с камня, взяла посох и вошла прямо в реку — по затопленным доскам, к краю пристани.

Ветер гнал воду против течения, волны лизали подол длинного балахона, но старая ведьма, не обращая на это внимания, глядела вверх.

А Вастер из поднебесья увидела смутно сияющую полосу реки и черную фигуру старухи, стоящей прямо в воде. И ужас объял молодую колдунью, когда она увидела, что Гульда, левой рукой опираясь на посох, правой вынула из нищенской сумы и подняла над головой шкатулку — ту самую шкатулку!

Мгновения стали вязкими, воздух — плотным, неподатливым, крылья двигались в нем, как весла в густой болотной тине, и ничего нельзя было сделать… Вастер беспомощно глядела, как старуха взмахнула рукой — и шкатулка раскрылась.

Маленький цветной водопад, быстрая радуга переливчатых бусин просверкала, просияла от шкатулки до серой воды, и река приняла их, и жизнь потеряла для Вастер смысл и цену, осталась только ненависть. Вастер издала хриплый крик. Время отпустило ее, воздух под перьями стал прежним — податливым и скользким. Огромная прешагри сложила крылья и ринулась вниз.

Впиться когтями в голову сквозь капюшон. Двумя точными ударами клюва выбить глаза. И рвать, рвать в кровавые лохмотья проклятое лицо…

Гульда небрежно уронила в воду опустевшую шкатулку, перехватила посох двумя руками, вскинула его навстречу серой крылатой погибели.

А в это время на берегу маленький Нурнаш торопливо вкладывал в ременное ложе последний камень.

Еще никогда праща так послушно не свистела в руке. Еще никогда мальчик не ощущал оружие как часть самого себя. Еще никогда камень не уходил в полет так точно и верно. И Нурнаш знал наверняка, как и куда этот камень ударит.

А ударил он по серым перьям у основания крыла. Страшная прешагри закувыркалась в воздухе и комом рухнула вниз. Крылья отчаянно забили по воде, и Вастер в панике почувствовала, как с шеи соскользнула переливчатая бусина на тонкой нитке. Последняя, бесценная, позволяющая менять обличье, пошла она ко дну вслед за сестрами.

И тут же сильные руки старухи схватили ее за шею и поперек туловища — так ловкая хозяйка ловит гусыню.

Когда королевские дружинники, преследуя Шадхара, нарвались на двух троллей, они не струсили и встретили чудовищ клинками. А король с досадой и яростью вспомнил, что безоружен. Закусив губу, Тореол огляделся, ища хоть какую-нибудь корягу… хоть по клыкам шарахнуть… ага, вон от того сухого дерева на опушке можно отломить нижний сук — увесистая выйдет дубинка!

Поспешно отойдя от кипящей на берегу схватки, Тореол вцепился в облюбованный сук, потянул на себя…

И вдруг понял, что уже не успеет сломить себе дубинку. Потому что из-за ствола на него глядела смерть. У смерти была плоская харя с расплющенным носом, могучий обнаженный торс и окровавленная дубинка в мускулистых лапах.

Дружинники в пылу сражения не заметили появления третьего тролля — да и не успели бы они прийти на помощь своему королю.

— А-уыы! — выдохнул тролль, обнажая желтые клыки.

Тореол дернулся назад, наткнулся лопатками на ствол дерева — и вдруг, словно утратив волю и силы, застыл на месте, беспомощно глядя, как сучковатая дубина плывет вверх по страшной дуге.