Сергей Радин - Пойманные сном

- У вас, людей, есть такая присказка: смелость города берёт, - задумчиво сказал Альберт. - А ещё я слышал, люди придумали поговорку: наглость - второе счастье. Вы что же, Алексей Григорьевич, именно на наглость и рассчитываете?

- Почему же на наглость? - Лёхин вдруг впервые в разговоре с Альбертом почувствовал странную надменность, превосходство над собеседником. Как он сказал? "У вас, у людей?.. Люди придумали поговорку"? Значит, сам Альберт явная нелюдь? - Вы же в самом деле не ждали, что я отдам вам Связующую за ломаный грош! Что-то же в обмен и я должен получить?

- То есть мы опять пришли в тупик, - констатировала каракатица. - И можем оба остаться с нулевым результатом, а то и похуже.

- Что вы имеете в виду?

- Всё очень просто. Я не пропущу вас в город, где Связующую нить уже ожидает посланник колдуна. Посланник уйдёт ни с чем, и змеи станут полноправными хозяевами Каменного города, а людям придётся покинуть его.

- Ну, насчёт "покинуть" - это ещё бабушка надвое сказала. Я, например, в отличие от вас, вижу сразу два пути развития событий. Наиболее вероятный - мы с ребятами сейчас быстренько порубаем вас на фарш и спокойно пройдём в город. Второй вариант…

Договорить Лёхину о способах ведения войны против змей не дали. Едва он высказал первый вариант, каракатица вздыбилась. Потом-то Лёхин сообразил, что мог бы предвидеть такую реакцию обычно довольно сдержанного Альберта, но сейчас видимое спокойствие противника здорово обмануло его.

Два щупальца, деревцами этак в полтора, а то и в два обхвата, грохнули по вздрогнувшей пылью стене. Конец третьего тяжело свистнул перед носом Лёхина - тот успел отпрянуть. И не просто отпрянуть, а быстро-быстро попятиться от громоздкого чудовища, слишком шустро сползающего со стены на землю.

- Что происходит?! - крикнул Олег. Он, как и Никита, слышал разговор односторонне - только реплики Лёхина.

- Этот слизняк - Альберт!.. Кажется, он хочет драться!

На секунду Лёхин отвлёкся: будто кто-то пальцами быстро провёл от висков до макушки головы. Шишики! Куда это они?.. Что им там нужно - на голове?!

А потом подпрыгнула земля - каракатица свалилась, не утруждаясь хоть как-то поберечься. Только Лёхин принялся соображать, с какого боку её лучше уязвить, как металлические заклёпки на её щупальцах затряслись, а чудовище прерывисто (тряска же - что делать!) загудело и заколыхалось, словно в припадке. Просто так смотреть на странную дрожь потенциального противника оказалось неуютно - особенно, если вооружена лишь одна рука, а вторая ничем не занята. Не спуская глаз с каракатицы, Лёхин вытянул из-за пояса рубчатую рукоять оружия, которым лишь однажды воспользовался в сентябре, и опустил её вниз. Кожаная плеть размоталась быстрыми петлями на землю.

- Ого…

Лёхин бросил взгляд на Никиту. Тот восхищённо смотрел на кнут.

Но каракатица будто разозлилась, что внимание оказывают не ей, и внезапно сильно содрогнулась. На мгновение у Лёхина мелькнула мысль, что кнут он всё же не зря вытащил. Интуиция сработала?.. И забыл о догадке, полностью сосредоточившись на происходящем у городской стены.

Однако, содрогнувшись, каракатица быстро обмякла, после чего вдруг пошла странными буграми, причём не только взбухала то там, то здесь, но и росла, росла и росла вверх и в стороны неправдоподобно быстро!.. Ребята попятились - и правильно сделали. Жирная кожа чудовища резко истончилась и оборвалась, и на свет появились… Фиг их знает, как обозвать!.. Маленькие - не выше, чем с метр, металлические, человекоподобные, эти тварюшки обладали узкими сплющенными головами - почти петушиными, чему способствовали и длинные куриные носы. Вот только гребни на их головах отсвечивали мелким металлическим блеском то ли гвоздей, то ли толстых игл. Плотные тельца прятались в свободной мешковине, снизу из которой торчали тонкие козлиные ножки, вооружённые самыми настоящими копытами - причём, судя по блеску, тоже металлическими. Тощие ручки крепко вцепились в короткие мечи, измазанные грязной, желтовато-коричневой жидкостью - маслянистой на вид.

"Яд?" - спросил себя Лёхин, напряжённо стискивая меч-складенец и кнут.

- Постарайтесь не подпускать их к себе! Возможно, их оружие ядовито! - предупредил он ребят, когда оболочка Альберта черноватой грязью медленно растеклась по каменистой дороге.

Человечки пялили по сторонам ярко-красные бусины маленьких глаз, точно только-только начинали понимать, где они, и постепенно сдвигались в кучу. Лёхин успел насчитать около восемнадцати штук, когда один, совершенно неотличимый от других, агрессивно завопил. Вопль взвился до визга. Человечки раскрыли пасти (не челюсти - а две пустые чашки! Вот как! Роботы?! Куклы?! - изумился Лёхин) - и по ушам людей ударил резкий пронзительный визг.