Елена Чернышева: Волчье племя

Ехали вдоль северного берега Зеленого моря — в том месте, где море почти смыкается с великим Ледяным океаном, отделяясь от него лишь узким перешейком, с двух сторон подтачиваемым волнами. Бодрящий, соленый запах моря, плеск волн, шелест гальки, стонущие крики чаек — все это пробуждало в сердце Ронана тоску. Семь лет он ходил по морю, командовал целой флотилией… Обошел все теплые моря, разбойничал на стольких берегах! Сколько владык обещали заплатить золотом за голову Ронана-корсара! А он только смеялся над ними, считал себя непобедимым… Но нашелся человек сильнее его, сильнее всего его флота! Колдун, конечно. Обыкновенный человек, пусть даже он командовал армией, не мог бы одолеть его пиратов — в этом Ронан был совершенно уверен. А этот чернобородый, одноглазый Джучи, визирь из Киликии, — он наверняка был колдуном! По заказу Джедефры, правителя из Навкратиса, Ронан похитил у Джучи хрустальный череп. Джедефра говорил, что череп этот — творение великого древнего художника. Готов был платить золотом, и много! Ронана до того уже нанимали для похищения произведений искусства, и он знал, что сильные мера сего готовы душу Мраку отдать за какую-нибудь статую или мозаику! Но на этот раз — Ронана обманули. Хрустальный череп оказался не столько творением художника, сколько сильным магическим артефактом. Оскорбленный колдун вызвал шторм, половина кораблей была погибла вместе с людьми, а оставшиеся корабли захватили киликийцы… Колдун вернул себе свой драгоценный череп. Над пиратами, попавшими в плен, поиздевались всласть, а потом приковали на палубе: по двое, по трое сковывали их между собой, и концы цепей — к вбитым в палубу скобам. Они все раненые, измученные, ослабевшие были, вырваться уже не могли. Обрекли их на долгую, мучительную смерть — от солнца и жажды. Самого Ронана распяли на носу корабля, крестом прибив руки и ноги, в виде своеобразного носового украшения. И корабль с открытыми парусами спустили на воду. Враги хохотали, глядя, как уплывает корабль, гонимый ветром. Они были уверены, что Ронан и его корсары обречены…

Долгие часы носило их в открытом море. Буря еще не улеглась, и волны швыряли корабль, и Ронан слышал, как скрипят доски под натиском волн, как кричат прикованные на палубе люди. Его самого в каждую волну с головой погружало — чудом не захлебнулся! Хотя думал — нельзя продолжать эту муку, в другой раз, как под водой окажется, надо просто вдохнуть всей грудью воду, как воздух. Но каждый раз, когда мутно-зеленая вода накрывала его с головой, жажда жизни брала верх. И Ронан выжил.

Их спасли друзья. Мапута — лучший друг еще со времен рабства в Кемете! Когда-то их с Ронаном обоих продали в школу гладиаторов, заставляли драться на арене, на радость кровожадным аристократам… Когда гладиаторы взбунтовались, а гиперборейцы помогли им бежать, возвращаться к своему племени Мапута не пожелал: он не сказал — почему, да и не спрашивал его Ронан. Вместе они прошли через многое: разбойничали в Замбуле, плавали на пиратском судне, грабили Золотой Берег, а теперь вот — командовали отрядом наемников! Хотя, собственно, командовал Ронан, а Мапута больше соглашался и подчинялся. Он как-то сразу безоговорочно признал превосходство Ронана. И всегда понимал его лучше других… Во всяком случае, им не нужно было тратить слова, чтобы что-то объяснить друг другу! Они не раз спасали друг другу жизнь. Вот и в тот раз: Мапута с горсткой пиратов и двумя нуждавшимися в починке кораблями оставался в порту, не принимал участия в похищении хрустального черепа, и им удалось уцелеть. Каким-то чудом они нашли мечущийся в море корабль, сняли с него всех, кто был еще жив.

Ронан быстро оправился от ран, и мог бы, наверное, восстановить флотилию…

Ведь меч — его чудесный меч! — выбитый из его рук и поглощенный морем, снова вернулся к нему! На базаре, в оружейном ряду, Ронан услышал зов меча… Меч — его меч! — продавал какой-то оборванный бедняк, клявшийся, что нашел чудесное оружие среди останков выброшенной на берег огромной акулы. Когда чайки проклевали мясо до костей, между оголившихся ребер что-то ослепительно засверкало… Ронан выкупил свой меч и дал рыбаку в два раза больше денег, нежели тот просил за находку. Вместе с мечом должна была вернуться и удача, и следовало бы, наверное, прикупить пару кораблей и напомнить о себе!

Но Ронан не находил в себе душевных сил вернуться в море. Может, колдун наложил на него какое-нибудь заклятие? Сколько Ронан не пытался преодолеть себя — не получалось… Он хотел отомстить лживому Джедефре и жестокому Джучи, надеясь, что свершенная месть даст облегчение душе и он перестанет бояться моря. А он боялся! Да, он, бесстрашный Ронан Драконоборец, боялся моря! Джедефре отомстить удалось: Ронан перерезал ему горло. До Джучи он добраться не успел: эксперименты с колдовством не прошли даром для для одноглазого злодея и в какую-то ночь башня, где он жил и хранил свой драгоценный хрустальный череп, была разрушена до основания гигантской синей молнией. Видившие это, говорили, будто молния не с небес обрушилась на башню, а наоборот — вырвалась из башни и ушла в небеса! Обычно заклятье с заколдованного человека снимается вместе со смертью колдуна. Но наверняка с этими проклятыми колдунами ничего нельзя знать! И Ронан продолжал бояться моря. Между тем, нужно было как-то выживать, и его отряд нанимался на службу к разным государям. Государи платили за сухопутные подвиги не хуже, чем за морские. Свободы, конечно, было чуть меньше… Но Ронан не на море родился, а в горах! Когда-то пришлось привыкать к морю, теперь — легко привык к земле. Отряд увеличился вдвое, потом втрое… Уже три года они бродили по свету.