Энн Маккефри - Поиски Акорны

– Скорее! – окликнула Андрезиана с капитанского кресла. – Вижу горячие пятна – вероятно, прогревают двигатели перед стартом…

– Готово, – произнес Хоа, и планету на экране перед девушкой окутала сверкающая сетка разрядов.

– Что это? – вскрикнула ‘Зиана.

– Серии коротких импульсов вызывают миграцию электронов, распространение, слияние и лавинную ионизацию, – пояснил Хоа. – Проводящие каналы образуются, где только возможно. Лазеры позволили бы нанести точечные удары, но поскольку расположение всех кораблей нам неизвестно, всеобщая ионизация надежнее.

Трем звездолетам кхлеви удалось прорваться сквозь стену молний и выйти из атмосферы, но два уже мотало так отчаянно, что «Джурден» под управлением Деса Смирнова по сравнению с ними летел по прямой. Один, описав серию головокружительных петель, не смог преодолеть тяготения планеты и вновь рухнул на Рушиму. Второй поглотила ослепительная вспышка, разметавшая осколки. Третий миновал только что оставленную кораблями Красных Браслетов орбиту, набирая скорость, но не для атаки, а для бегства. Один из звездолетов Иквасквана, сменив курс, устремился в погоню.

– Как вы ухитрились взорвать звездолет? – спросил пораженный Калум.

Хоа скромно пожал плечами.

– Невозможно предсказать, что выйдет из строя от удара молнии: управление, силовая установка… в данном случае, полагаю, пострадала система подачи топлива. Никакой точности, – неодобрительно добавил он. – Это не наука. Наука имеет дело с предсказуемыми результатами. Сейчас увидите! Маркель, будь добр, запусти титан-сапфирные лазеры.

– А мы не слишком высоко для лазерных ударов? – поинтересовался Калум. – Лучи с расстоянием рассеиваются….

– Достаточно мощные импульсы замыкаются в узком пучке, – ответил Хоа, не поднимая головы. – Самокомпенсирующиеся нелинейные эффекты. В конечном итоге рассеяние, дифракция и дисперсия уравновешиваются самофокусировкой. Доказать это теоретически я вряд ли сумею, – признался он, – но могу продемонстрировать результат, когда сосредоточенный лазерный луч высокой мощности пробьет подходящее облако. Луч ионизирует газы, что притягивает молнию… Я намеревался, – пояснил он печально, – использовать такие каналы, чтобы отводить молнии от нуждающихся в защите зданий. А вместо того… – Он с бесконечной осторожностью подправил фокусировку лазера. – Вместо того, – повторил хань-киянец, когда в атмосфере Рушимы сверкнула молния, – я сейчас направляю их на строения…

– Которые следует уничтожить, – мягко напомнил ему Калум.

Связист Иквасквана сообщил, что кораблю кхлеви удалось скрыться; малая масса позволила ему быстрей достичь сверхсветовой скорости, чем тяжелому крейсеру, и догнать беглецов, не выходя за установленные адмиралом границы патрулирования, тот не смог.

– Вот и славно, – поддержал это решение Калум. – Нет толку гнаться за единственным катером кхлеви, покуда топливо не кончится. Хотя интересно было бы узнать, откуда они выползли…

– Несколько кораблей захвачено, – напомнил ему Маркель, – и у нас в руках почти целый катер, на котором удрали Смирнов с Минкусом. Поищем в их бортовых компьютерах, по картам…

– Возможно, доктор Зип проанализирует сравнительные концентрации металлов, – поддержал пилот, вспомнив, как эксцентричный астрофизик применил последние методы определения ипсилон-В, чтобы помочь Калуму хотя бы приблизительно определить место расположения родной планеты Акорны. Кхлеви давно опустошили тот мир, а координаты новой своей родины, нархи-Вилиньяра, послы линьяри уже предоставили людям, но разработанная физиком программа еще могла пригодиться, чтобы найти главную базу кхлеви. Перспектива эта безмерно вдохновила Калума, и покуда хань-киянец осыпал Рушиму бурями и ливнями, чтобы уничтожить оставшихся кхлеви, пилот уже делал наметки изменений, которые предстояло внести в программу.

Когда доктор Хоа явно начал уставать, Калум и Маркель разом предложили сменить его. Метеоролог предпочел Калума, но, заметив на лице юноши мрачную гримасу, взял Маркеля за подбородок и твердо приподнял, заглянув в глаза.

– Твое время еще придет. Смотри, и готовься. У тебя есть талант.

Джонни Грин шагнул вперед помочь изнуренному ученому, но тот отмахивался от непрошенных помощников, покуда не споткнулся на лесенке, ведущей от пульта к мостику.

– Пойдемте. – Андрезиана решительно подхватила его под локоть. – Можете отдохнуть в капитанской дежурке. – Она указала на дверь.