Стэн Николс: Хранители Молнии

Как обычно, Элфрей по совместительству выполнял обязанности хирурга и в момент появления Хаскера как раз заканчивал накладывать импровизированную шину на руку раненого.

Страйк выслушал доклад о потерях.

Элфрей указал на тела двух погибших товарищей. Они лежали на земле неподалеку.

– Слеттал и Врелбид. Кроме них, трое ранены. Хотя ни один серьезно. Человек десять получили обычные легкие царапины.

– Значит, за всю операцию мы потеряли пятерых. И нас осталось двадцать пять сильных и здоровых, считая офицеров.

– Какие потери считаются приемлемыми для таких операций? – спросила Коилла.

– Двадцать девять.

Даже солдат с лубком присоединился к последующему за этой фразой взрыву хохота. Хотя они знали, что их капитан не шутит.

Лишь Коилла не засмеялась. Ее лицо оставалось неподвижным, ноздри слегка раздувались. Она не знала, правду ли сказал Страйк, или они просто опять смеются над нею, потому что она – самый неопытный рекрут.

«Ей предстоит многому научиться, – подумал Страйк. – И чем быстрее она это сделает, тем лучше».

– Внизу тоже стало спокойнее, – сообщил Элфрей, говоря о битве в долине. – Они двигаются сюда.

– Как и следовало ожидать, – отвечал Страйк. Новость, похоже, не особенно его заинтересовала.

Элфрей заметил рану Коиллы:

– Хочешь, я посмотрю?

– Не стоит. Потом. – И, обращаясь к Страйку, она сухо добавила: – Разве нам не пора двигаться?

– Ум-м… Элфрей, найди тележку для раненых. Убитых оставь любителям падали. – Страйк повернулся к солдатам, которые просто болтались неподалеку и прислушивались к разговору. – Приготовьтесь к марш-броску обратно, в Кейнбэрроу.

Их лица вытянулись.

– Скоро ночь, – заметил Джап.

– Так что?… Разве ночью нельзя ходить? Или вы все боитесь темноты?

– Бедная пехота, черт ее дери, – пробормотал, проходя мимо, еще один рядовой.

Страйк яростно пнул его ногой:

– И не вздумай забывать об этом, жалкий ублюдок!

Солдат охнул и торопливо захромал прочь.

На этот раз Коилла смеялась вместе с остальными.

Со стороны загона послышался целый хор звуков – комбинация рева и визга. Страйк направился туда. Хаскер и Джап последовали за ним. Коилла осталась с Элфреем.

Два солдата, прислонившись к забору, наблюдали за животными. Те беспорядочно толклись по кругу.

– Что происходит? – строго спросил Страйк.

– Они заперты, – сказал один из солдат. – С ними так нельзя. Это противоестественно.

Желая увидеть своими глазами, Страйк подошел к забору.

От ближайшего зверя его отделяло расстояние не больше длины меча. Ростом вдвое выше орка, похожий на кошку, он стоял с яростным и неистовым видом. Большая часть веса приходилась на мощные задние ноги, когти наполовину ушли в землю. Грудь существа раздувалась, короткая желтая, словно присыпанная пылью шкура топорщилась. Голова, похожая на орлиную, двигалась конвульсивными рывками, изогнутый клюв нервно щелкал. Взгляд огромных глаз – непроницаемо черных шаров, обведенных ослепительно белой каймой, – ни на секунду ни на чем не останавливался. Уши торчали и настороженно подрагивали.

Зверь был явно взволнован. И все же, в своей гневно-вознесенной позе, не утрачивал забавного благородства.

За спиной у него было стадо голов примерно в сотню. Большинство стояли, набычившись, на четырех ногах. Но тут и там взгляд натыкался на соперников. Стоя на задних ногах и зловеще выпустив острые когти, они бодали друг друга длинными и тонкими, похожими на веретено, рогами. Длинные закрученные хвосты ритмично хлестали землю.

– Порыв ветра донес запах зловонного грифоньего помета.

– Гант прав, – Хаскер кивнул на только что говорившего солдата, – их загоном должна быть вся Марас-Дантия.

– Очень поэтично, сержант!

Сарказм достиг цели. Гордость Хаскера был уязвлена. Вид у него стал настолько смущенным, насколько это вообще возможно для орка.

– Я просто хотел сказать, что это характерно для людей – загонять вольных животных в загон, – выпалил он. – И мы все знаем, что, если им позволить, с нами они сделают то же самое.

– Мне известно одно, – вмешался Джап. – У местных грифонов плохой запах и хороший аппетит.

– А тебя кто спрашивал, клоп? – оскалился Хаскер.

Джап закусил удила, казалось, вот-вот – и бросится.

– Заткнитесь, оба! – приказал Страйк. Потом повернулся к солдатам: – Зарежьте пару на ужин, а остальных выпустите.

Он двинулся дальше. Джап и Хаскер, обмениваясь убийственными взглядами, последовали за ним.