Прошла бесконечность, пока Росомахи добрались до подножия холма и принялись пробиваться к вершине.
Секундный перерыв в схватке позволил Страйку проверить, как продвигается его отряд. Ага, они уже почти на середине склона и продолжают рассекать оборону противника.
Повернувшись в противоположную сторону, он окинул взглядом вершину. Перед ним, окруженная деревянными стенами, возвышалась твердыня. Отряду до ворот еще немалый путь, и предстоит победить массу врагов. Однако, похоже, ряды защитников начинают редеть…
Наполнив легкие холодным воздухом, он вновь ощутил ту напряженность и остроту жизни, которые приходят с близостью смерти.
Рядом оказалась тяжело дышащая Коилла. Остальная часть отряда лишь ненамного отставала от нее.
– Что-то вы не торопитесь, – сухо заметил Страйк. – Я уж думал, мне придется штурмовать твердыню в одиночку.
Коилла кивнула на колышущийся хаос внизу:
– Нас не очень-то желали пропускать.
Они обменялись почти безумными улыбками. «В ней тоже эта жажда крови, – подумал Страйк. – Отлично!»
К ним присоединился Элфрей, хранитель знамени Росомах, воткнул древко флага в полузамерзшую землю. Две дюжины солдат образовали вокруг офицеров защитное кольцо. Заметив на голове у одного из них зловещую, смертельную на вид рану, Элфрей извлек из мешка перевязочный набор и принялся останавливать кровь.
Сквозь толпу сражающихся прорвались сержанты Хаскер и Джап. Как обычно, первый был всем недоволен, а второго невозможно было понять.
– Радостная прогулка? – проговорил с сарказмом Страйк.
Джап проигнорировал замечание.
– Что дальше, капитан? – хрипло буркнул он.
– А ты как думаешь, коротышка? Перерыв на сбор цветов для букета? – Страйк грозно посмотрел на своего низкорослого соратника. – Мы добрались сюда и теперь продолжим работу.
– Как?
Коилла, приложив ко лбу руку козырьком, не отрываясь смотрела в свинцовое небо.
– Лобовая атака, – отвечал Страйк. – Можешь предложить что-нибудь получше?
– Нет, – сказал Джап. – Но там открытая площадка. Мы потеряем воинов.
– А разве мы не теряем их всегда? – Страйк обильно сплюнул, чуть не угодив сержанту на ноги. – Но если тебе от этого станет лучше, можно посоветоваться с нашим стратегом. Что скажешь, Коилла?
– Хм-м-м… – Она по-прежнему не отрывала взгляд от свинцовых туч.
– Проснись, капрал! Я спросил…
– Видишь? – Коилла указала на небо. Сквозь темные клубы двигалась, снижаясь, черная точка. На таком расстоянии деталей было не разглядеть. Но все сразу догадались, что это такое.
– Могут помочь, – заметил Страйк. Коилла сомневалась.
– Могут… Но ты же знаешь, какие они бывают своевольные. Лучше найти укрытие.
– Где? – поинтересовался Хаскер, обозревая голую местность.
Точка увеличивалась в размере.
– Летит быстрее, чем зола из преисподней, – заметил Джап.
– И слишком круто пикирует, – добавил Хаскер.
Теперь уже были ясно видны громоздкое тело и массивные зазубренные крылья. Сомнений не оставалось. Огромный и неуклюжий, зверь несся над все еще кипящей на равнине битвой. Сражающиеся, застыв на месте и задрав головы, смотрели вверх. Те, на кого пала его тень, в ужасе кинулись бежать. А он продолжал круто пикировать, целясь на тот участок склона, где собрались Росомахи.
Прищурившись, Страйк смотрел на дракона.
– Кто-нибудь может разглядеть, кто им управляет?
Все покачали головами.
Уже было ясно, что живой снаряд направляется к ним. Гигантские челюсти, с которых капала слюна, открывались и закрывались, то и дело обнажая ряды желтых зубов размером с боевой шлем каждый. Похожие на щелки зеленые глаза полыхали. Ездок, крохотный по сравнению со своим «средством передвижения», окостенело застыл у дракона на спине.
Еще три взмаха могучих крыльев – и чудовище будет здесь.
– Слишком низко, – прошептала Коилла.
Хаскер проревел:
– Целуем землю!
Все въехали носом в грязь.
Перекатываясь на спину, Страйк успел заметить, как над головой у него проносятся гигантские когтистые лапы. Он почти поверил, что если протянет руку, то сможет прикоснуться к чудовищу.
Дракон извергнул мощную струю ослепительного оранжевого пламени.
На долю секунды оно ослепило Страйка, но потом зрение вернулось, хотя перед глазами теперь стояла легкая дымка. Моргая, Страйк ждал, когда дракон врежется в землю. Однако чудовище, извернувшись под невообразимо острым углом, взмыло в небо.
Читать дальше