Стэн Николс - Хранители Молнии

– Труднее всего пришлось таким, как Элфрей. – Большим пальцем он выразительно ткнул в сторону полевого хирурга, который ехал рядом с носилками Меклуна. – В его возрасте такие перемены даются нелегко.

– Но мы разговаривали о тебе.

Он собирался было ответить, но тут впереди показались Прог и Глеадег. Они скакали галопом.

– Передовые разведчики докладывают, сэр, – четко сказал Прог. – Сержант Джап сменил нас.

– Нам следует чего-то остерегаться?

– Нет, сэр. Дорога вперед свободна.

– Отлично. Присоединяйтесь к колонне.

Солдаты поскакали прочь.

– Ты говорил про перемену, – напомнила Коилла.

«Интересно, ты по природе такая настойчивая, – подумал Страйк, – или для всех этих вопросов есть какая-то причина?»

– Ну, для меня лично при новой госпоже ничего особо не изменилось, – сказал он. – Во всяком случае, не сразу. Я сохранил свое звание и по-прежнему имел возможность сражаться с настоящими врагами. Хотя бы с одной кликой настоящих врагов…

– И ты стал командовать Росомахами.

– В итоге – да. Хотя это не всем понравилось.

– Что ты подумал, когда оказалось, что ты служишь правительнице, которая наполовину человек?

– Это было… необычно, – осторожно произнес Страйк.

– Ты хочешь сказать, возмутился. Точно так же, как и остальные.

– Я не прыгал от счастья, – признал он. – Как ты сама сказала, наша ситуация сложна. Кто бы ни победил – Уни или Поли, – во всех случаях позиции людей в целом укрепятся. – Он пожал плечами. – Но такова уж участь орков – повиноваться приказам.

Коилла долго и пристально смотрела на него.

– Да. Этим все и заканчивается. – Не услышать горечь в ее голосе было нельзя.

Страйк почувствовал, что ее слова находят в его душе отклик. Лучше перевести разговор на другую тему.

Рядовой неподалеку что-то крикнул. Страйк не смог разобрать слов. Остальные солдаты тоже начали кричать.

Навстречу, скача во весь опор, неслись Джап и Калтмон.

Страйк привстал на стременах:

– Что за…

И тут он увидел преследующую разведчиков человеческую толпу. Люди были во всем черном, в длинных сюртуках, бриджах из грубой шерсти и высоких кожаных сапогах. У Страйка сложилось впечатление, что числом их было столько же, сколько и Росомах. Разворачиваться в атаку времени не было.

– Сомкнуть ряды! – проревел он. – Ко мне! Сомкнуться!

Солдаты рванулись вперед, смыкаясь вокруг своего командира. Они быстро сформировали защитный полукруг лицом к врагу. Носилки с Меклуном оказались внутри полукруга. Все обнажили мечи.

Завидев отряд, преследователи Джапа и Калтмона замедлили ход, тем самым позволив разведчикам еще больше оторваться. Но люди по-прежнему наступали. При этом они рассеивались, переходя от строя к линии.

– Держаться до последнего! – приказал Страйк. – Никого не пропускать, не отступать!

– Как будто мы когда-то отступали, – мрачно пошутила Коилла.

Это смахивало на юмор висельника. Настраиваясь на сражение, она проворно рассекла воздух мечом.

Под подбадривающие возгласы товарищей Джап и Калтмон на взмыленных конях доскакали до Росомах.

Двумя ударами сердца позже накатили люди. Как приливная волна во время шторма…

В последний момент лошади с обеих сторон развернулись, так что всадники сошлись бок о бок.

Страйк оказался лицом к лицу с очень бородатым, с виду прошедшим огонь и воду противником. В глазах у того горела неутолимая жажда крови. Он бешено размахивал топориком, но действовал не столько точно, сколько энергично.

Перегородив тропу, Страйк сделал ответный выпад. Лошадь противника попятилась, в результате меч прошел в воздухе над плечом человека, не причинив ему никакого вреда. Страйк быстро отдернул клинок и парировал выпад врага. Они обменялись полудюжиной ударов, оружие звенело. Человек вытянул руку с топориком так далеко, что потерял координацию. Страйк рубанул по открытой руке. Ладонь, все еще сжимающая топор, упала на землю.

Обливаясь кровью и ревя от боли, человек принял новый, смертельный удар в грудь и рухнул.

Страйк занялся вторым как раз в тот момент, когда Коилла вывела из строя своего первого противника. Она извлекла лезвие из тела как раз вовремя, чтобы успеть заново взмахнуть клинком. Ее удар остановил выпад со стороны коренастого мускулистого человека, вооруженного палашом. Отбив еще несколько выпадов, она размахнулась и со свистом направила меч в голову человека. Тот пригнулся и избежал удара.

Не делая паузы, Коилла опять атаковала, на этот раз целясь ниже. Проявляя неожиданную проворность, человек отклонился в седле, так что лезвие опять пронзило воздух. Удерживая противника на расстоянии, Коилла свободной рукой вытащила из-за пояса нож. Метнув его из-под руки, она пронзила противнику сердце.