Ян Ирвин - Геомант

— Я готов, — сказал Ниш.

Его колени дрожали мелкой дрожью, и от глаз наместника эта мелочь тоже не укрылась.

— Даже если на той стороне нас ждет тысяча лиринксов. Иначе как мы можем победить в войне?

Глаза наместника радостно блеснули. Он сжал плечо Ниша своими исковерканными пальцами:

— Внимательно следи за всем, что касается формирования плоти.

С этими словами наместник повернулся и отошел.

Поздним утром конструктор Мланти в последний раз спустилась из корзины.

— Все готово! Запускайте горячий воздух.

Рабочие при помощи гибкого рукава стали наполнять баллон горячим воздухом от стоящей неподалеку печки. Расходовать запасенное топливо было еще рано. К моменту окончания зарядки баллона поднялся сильный ветер. Шар угрожающе натянул растяжки.

— Пора, — сказал Флудд, озабоченно посматривая в небо. — Мне совсем не нравится изменение погоды.

Нишу это тоже не нравилось. Задержка на старте означала, что они не доберутся до места назначения в светлое время дня. А приземляться в темноте слишком рискованно. С другой стороны, уже к обеду они все могли сгореть в огне или разбиться насмерть о скалы.

Юлия забралась в корзину и свернулась в специально изготовленной для нее корзине, обитой изнутри мягкой тканью. Клетку со скитом поместили с другой стороны и закрыли темным платком, поскольку эти птицы славились своим скверным характером. Ниш пожал руки Мланти и Туниц и на негнущихся ногах тоже поднялся по веревочной лесенке. За ним погрузились солдаты во главе с Рустиной. Багаж был заранее уложен на дно. Иризис совсем извелась от беспокойства и от нетерпения все быстрей расхаживала близ шара. Что же она задумала?

— Так вы с нами, лар? — окликнул Ниш наместника. Флудд подергал туго натянутые веревки:

— Я хочу посмотреть, как он будет подниматься. Надо отвязать несколько веревок и ослабить остальные.

Ниш скомандовал:

— Отдать концы!

Он указал на веревки театральным жестом, на который ушли все остатки его бравады.

— Ослабить остальные! Открыть поддувало!

Все было выполнено, но шар и не думал подниматься. Ниш втайне возликовал. Мланти нахмурилась.

— Мне сразу не понравилось, что они берут с собой так много груза. Рустина, выведи своих людей на несколько минут, мы кое-что исправим.

Семеро солдат спустились на землю, а восьмой стал сбрасывать вниз вещевые мешки. Только он взялся за второй мешок, как сильный порыв ветра почти прижал баллон к земле. Он быстро выпрямился, но при этом почти все колышки, к которым были привязаны веревки, вылетели со своих мест. Все, что не было привязано, в том числе и Ниш, полетело на дно, прямо на корзину Юлии. Скит хрипло заорал, Юлия взвизгнула. В жаровне полыхнуло пламя и лизнуло просмоленный бок баллона. Еще секунда, и шар мог превратиться в гигантский факел.

Конструктор что-то прокричала снизу, но из-за шума ветра Ниш не разобрал ни слова. Иризис вцепилась в одну из веревок, и ее подняло над землей. Шар метался на оставшейся веревке, то опускаясь почти до земли, то снова поднимаясь вверх. Ниш должен был что-то предпринять, пока шар не разбился о землю или не сгорел. Он вытащил нож и одним движением перерезал оставшуюся привязь. Следующий порыв ветра подхватил баллон и унес вверх. Иризис с криком полетела вниз. Внизу что-то кричал наместник, но слова не долетали до Ниша. Белая как полотно Иризис смотрела им вслед. Похоже, она не сильно ударилась.

— А что еще я мог сделать? — пробормотал Ниш, осознав происходящее.

Все солдаты, кроме одного, остались внизу. Теперь успех экспедиции полностью зависит только от него. Юлия продолжала стонать в своей корзине, резкие толчки сильно испугали чувствителыгацу. Ниш встретился глазами с солдатом и постарался изобразить на своем лице уверенность.

— Меня зовут Крил-Ниш Глар, — представился он, протягивая руку.

— Слауд, — отрывисто произнес тот и крепко сжал ладонь.

Это был ветеран, вероятно, уже сорока лет от роду, с редкими седыми волосами и маленькой белой бородкой вокруг губ. Они уселись на противоположных концах корзины ради сохранения равновесия и стали смотреть за удаляющимся заводом, пока здания совсем не скрылись из виду. Воздушный шар быстро набирал высоту.

— А здесь холодновато, — заметил Ниш.

— Еще бы!

Позже Ниш понял, что надо было сделать: надо было потянуть за веревку верхнего клапана и выпустить часть горячего воздуха. Но слишком поздно. Теперь они проносились над скалистой местностью, где приземлиться почти невозможно.