Денис Чекалов - Пламя клинка

— Знаешь, каким образом алхимики выращивают в банках радужных скорпионов? — спросил Аскольд. — Кормят их. Ставят под колдовскую лампу. Хотя одним укусом такая тварь может убить хозяина. Но потом…

Он поднял ладонь.

— Их кладут в такую вот ступку и давят каменным пестиком. Ради эссенции. Так и я держал Духария в банке, до поры…

— Но это только начало, — заметил я. — Для твоего плана тебе нужны были помощники. И прежде всего Казантул. Его сестра, могущественная колдунья, могла тебе помешать. Но ты недаром так долго служил в столице. В руки тебе попала шкатулка с важными бумагами.

— Это была удача, — кивнул Аскольд. — Но я всегда говорил: «везение разбросано по дороге, если долго и упорно идти, ты его найдешь».

— Ты пригрозил, что отправишь свитки в Чернодворец. Казантул перепугался. Так ты заставил его помогать тебе.

— Не знаю, кого он боялся больше, — заметил комендант. — Имперских палачей или своей сестры. Мошенник все от нее скрывал. Да он едва не издох, когда я показал ему те бумаги, и сразу же согласился на все мои условия.

— Следующим был король скарбников, Друэг-Наг, — сказал я. — С ним все оказалось проще. Он хотел денег, красивой жизни и кутежей в столице. Такие никогда не думают наперед. Ты поманил его несметным богатством, а он и уши развесил.

— Ирония, — кивнул комендант. — У Друэг-Нага адамантия столько, что хватит на сотню жизней. Но он слишком глуп и не знает, как можно обратить магический металл в деньги. Ему было проще доверить все Духарию и Казантулу.

— Тот, кто ленится работать на себя, быстро попадет в рабство и будет трудиться на других, — согласился я. — Дальше ты спустился в коллекторы. Тебе был нужен союзник в подземельях под городом.

— Только так я мог стереть охранные руны Торвальда. Глупый наивный гном старался до посинения, но так и не смог прочитать те древние надписи…

— А вот тебе это удалось, — отозвался я. — Так ты научился призывать тварей из Нижних ярусов. Так сумел сговориться со зломыслом и морлихором. Осталась сущая малость, заручиться помощью слаймов.

— Подкупить Станислава было просто, — сказал Аскольд. — Он уже давно чувствовал себя изгоем, только и мечтал о реванше.

— Ты хотел и Саардак-хана заполучить себе в союзники, но понял, что орка тебе не обмануть. Зато король Друэг-Наг уже давно вел делишки с вождем Эрлан-беем из клана Небесных Воронов. Тот люто ненавидел людей и с радостью к вам присоединился.

— Но зачем ему все это? — спросила девушка.

— Элементарно, — ответил я, — чтобы начать войну.

Тихий смех вырвался из груди Аскольда.

— Люди настолько глупы, — произнес он. — Только вчера братались, ходили в гости, вместе справляли Масленицу, а махнешь перед ними флагом — и эти дурни готовы резать друг друга.

— Таков был твой план, — согласился я.

— Что? — спросила Оксана.

— Воля государя-императора была ясна, — продолжал я: — Не затевать войну с орками до особого приказа из Чернодворца. Все знали, что такой приказ никто и никогда не отдаст. Бояре государевы помнят, что случилось с лордом Мортерном…

Я прищелкнул пальцами.

— Но если орки нападут первыми… Тогда, конечно, нельзя избежать войны. Эрлан-бей должен был взорвать дозорную башню в Топях Отчания. Как он сказал, нелепый и бессмысленный шаг. Но только в том случае, если ты хочешь захватить город. А твоя цель другая — лишь разыграть атаку.

— Четыре года я готовился к этому, — согласился Аскольд. — Башни. Система телепортаторов. Каждый день мы обучали ратников борьбе с орками.

— Судьба Мортерна ничему не научила тебя. Быстрая победоносная война — вот чего ты хотел. С этого и началось Стояние на Черной Реке.

— Не путай одно с другим, — раздраженно возразил комендант. — Там были болота и топи, а здесь, в Степи…

— В Степи будет то же самое. Война продлилась бы вечность — тьмы и тьмы солдат умирали бы ради залежей адамантия.

— Ради страны!

— Твоя бойня бы только разорила Империю и не принесла ничего.

Я коснулся рукояти меча.

— Уроки войны горьки именно потому, что их никто не учит…

— У меня бы все получилось, — отрезал Аскольд. — Если бы не вмешался ты.

— Но я вмешался. Ты знал, что после убийства имперского дознавателя, из столицы обязательно пришлют кого-то еще. Пришлось торопиться.

— Я хотел начать войну через год, — кивнул комендант. — Город еще не совсем готов; мы бы отстроили дюжину бастионов и еще три дозорные башни в Степи. Тогда никто не смог бы остановить нашу армию, но из-за тебя мне пришлось спешить.