Денис Чекалов - Пламя клинка

Орочий коготь провел по карте степи.

— Он ехал вот сюда.

— Что это? — спросила Оксана.

— Снежная Цитадель. В ясные дни ее видно с гор. Там живет один из демонов Льда; никто из орков никогда к ней не приближался… Если верить дозорным, Аскольд въехал в крепость, и больше его не видели.

— Спасибо, великий хан.

Я поклонился.

— Мы немедля едем туда и все выясним.

— Послать с вами отряд? — спросил Саардак-хан. — Хотя бы пару шаманов?

— Благодарю, владыка, — ответил я, — но лучше идти вдвоем — чем меньше нас, тем проще будет проникнуть в Цитадель незаметно.

— Будьте осторожны.

Орк положил мне на плечо когтистую руку.

— Никто не знает, что за монстры живут в Ледяной Пустыне. А те, кто хотел узнать, уже давно мертвы.

Цитадель Демона высилась над бескрайней белой равниной.

Казалось, она подпирает небо; ее стены были запорошены снегом, а в центральной башне, во льду, гулко билось огромное прозрачное сердце.

Студеный ветер завыл, швыряя мне в лицо жгучую порошу, и чудилось, что я вновь вернулся в столицу — той проклятой зимой, во время войны.

Лучи багряного солнца скользили по Цитадели, искрясь и переливаясь в лазурных гранях кристаллов, и холодное совершенство Башни казалось жутким в ее нечеловеческом абсолюте.

— На водку со льдом похоже, — сказала Оксана.

— Это все, о чем ты можешь думать? — мрачно спросил я. — Перед тобой красота такая, а ты о выпивке.

— Главная красота здесь — я, — ответила девушка, — а все остальное меркнет передо мной.

Белая равнина казалась девственно-чистой, но, опустившись на колени, я провел над снегом рукой, и следы подков проявились в нем.

— Аскольд проезжал здесь, — уверенно заявил я. — Очень спешил. Орки не ошиблись…

Я бросил взгляд на Снежную Цитадель.

— Может, вернешься в Стойбище? Тебе изрядно досталось.

Девушка усмехнулась.

— Тысячу золотых с тебя, — сказала она. — Снова ты со мной нянчишься?

— У меня же нет столько! — возмутился я. — Какая ты жадная. Тебя, наверное, тролли воспитывали. А если огребла девять разрядов мрака в лобешник, то сиди уж молча.

Оксана достала безразмерную сумку.

— Видишь? — спросила она.

На дне шелестела пыль.

— Что это?

— Обломки гномьего топора. Рассыпались, когда в меня ударило заклинание. Торвальд был прав, его подарок и правда меня спас. А ты мне должен тысячу, не забудь.

Мы подошли к сверкающей башне.

— Смотри-ка, — пробормотал я.

Огромная фигура темнела у дверей.

Это был Казантул.

Тяжелый длинный тулуп из шкуры умбрового медвелиса и высокая мантикорья шапка делали его еще больше.

Аршинник стучал, проводил ладонью по створке, дышал на ледяную панель, пытаясь заглянуть внутрь.

— Эх, Фома, — бормотал купец. — Морда твоя крысиная. Что ж ты сбежал в последний момент, подгадчик?

— Он не сбежал, — отозвался я.

Негоциант обернулся.

— Мудрый Фома сослужил вам важную службу, — пояснил я. — Он показал, что следует делать. Последуйте же его примеру.

— Маг… — прошептал Казантул.

Глаза его трусливо забегали.

Аршинник не знал, как можно объяснить свое появление у Цитадели Демона.

Впрочем, я и не собирался спрашивать.

— У меня есть для вас подарок, — сказал я. — Не думаю, что вы его заслуживаете, но все-таки.

Лицо Казантула осветилось.

— Шкатулка? Вы нашли ее?

— Да, — кивнул я. — Но речь о другом подарке.

Губы негоцианта сразу скукожились.

Он был сильно разочарован.

С некоторых пор я люблю разочаровывать окружающих. Не все же им делать это со мной.

— И что это за подарок? — спросил купец недоверчиво.

— То, о чем большинству людей остается только мечтать, — сказал я. — Я даю вам еще один шанс.

— Что? — Казантул нахмурился.

— Как я уже сказал, я нашел шкатулку и знаю, что у нее внутри.

Кровь отхлынула от лица голема.

Глаза провалились. Щеки пошли морщинами и опали, и вся голова скукожилась, словно надетая набок шапка.

Склизкий червяк показался из-под тулупа.

— Мерзкий колдун! — прошипел Казантул. — Все вы одинаковы. Ты ничем не лучше Духария.

— Лучше, — ответил я. — По крайней мере, я жив.

— Где?

Он потянулся ко мне.

— Где ларец? Отдай его мне, колдун!

— Зачем? Так неинтересно, — ответил я. — Лучше представим, что эти бумаги попали в Чернодворец.

Казантул в ужасе отшатнулся.

— Очень неловко выйдет, — кивнул я. — Вы сразу будете казнены. А может, навеки заперты в Борожьих рудниках. Не знаю даже, что хуже…