Алексей Головин - Стезёю вечного Заката

Эль-Ифарх решил, что до последнего будет пытаться уйти, избавиться от погони, заставить преследователей потерять его из виду и отказаться от дальнейшего преследования. Старый маг нырнул в самые густые и высокие травы, какие только заметил на своём пути. Он пригнулся и побежал, не распрямляясь в полный рост. Попутно маг создавал иллюзорные сполохи Заката по левую и правую руку от себя, разводя их всё дальше в разные стороны. Преследователи должны были видеть яркие вспышки, разбегающиеся в разных направлениях. Возможно, это собьёт их с толку.

Глянув с небес сквозь закатные силы, Эль-Ифарх увидел, что некоторые воины и впрямь бросились вдогонку за ложными сполохами. С затеплившейся в сердце надеждой он породил ещё несколько неверных следов, ожидая, что это окончательно запутает погоню. Увы, маги Ночи тоже были не профанами в своём ремесле. Широкие выплески темноты распороли несколько мерцающих «призраков» Заката: Эль-Ифарх просто не мог уберечь их все — слишком далеко, слишком быстро… Сердце и так уже щемило, бешено колотясь в груди старика, пот заливал глаза, мышцы ног отзывались на каждое движение глухой болью. Маг понял, что силы покидают его…

Радовало лишь то, что Зоклас с Шорхом остались далеко позади. Старик надеялся, что дал первому магу Заката достаточно времени, чтобы сделать то, что должно было свершиться.

Сквозь небеса над полем Эль-Ифарх узрел, как один из ночных магов уверенно указал правильное направление. Старику показалось, что он почувствовал его палец, упершийся прямо между лопаток. Ратники моментально бросили гоняться за угасающими «призраками» и единой цепью кинулись за беглецом, сокращая дистанцию. Безмолвный маг постарался бежать быстрее, но старая плоть просто отказывалась выполнять непомерные требования. Он попробовал снова отогнать преследователей иллюзиями небесного огня, но понял, что уже не в состоянии одновременно удерживать скорость бега и совершать точные магические действия. В горле пересохло, кровь стучала в висках так, будто готова была прорваться наружу, в глазах потемнело.

Оставался один шанс, надежду на который старик лелеял всё это время. Впереди, уже всего в какой-то полусотне шагов, неспешно катились на юг тёплые воды широкой реки. Зоклас ранее показывал , что это пограничная река, отделяющая Ниферис от Солькиса. Эль-Ифарх думал о том, что если удастся добежать и прыгнуть в воду, он сумеет создать силами Заката небольшой пузырь или кокон, удерживающий немного воздуха, и уйти с ним на глубину. А там — вниз по течению, насколько хватит для дыхания, и постараться выбраться на другой берег…

Густые высокие травы закончились столь резко, что поначалу маг даже не понял, что произошло. Он выбежал на пустой берег, покрытый речным песком и мелкими камнями. Споткнулся, едва не упал, но сумел удержать равновесие и бросился к спасительной реке.

Острая боль огненной вспышкой пронзила левое плечо. От сильного толчка старик полетел на землю, успев заметить тонкое лезвие тьмы, распарывающее его руку. Страх смерти, заглянувшей в глаза, придал силы, отключил сознание и заставил довериться чистым инстинктам. Эль-Ифарх перекатился через здоровое плечо и, приподнявшись над землёй, накрылся сверкающей вуалью Заката, поглотившей ещё два выплеска ночной темноты.

Сквозь стену буйных трав прорвались преследователи. Старик увидел их всех — десяток воинов и двоих атакующих магов Ночи с длинными зазубренными клинками, покрытыми замысловатой вязью чёрных символов. Тяжёлое дыхание, горящие азартом погони глаза, руки, нетерпеливо сжимающие оружие… Эль-Ифарх бросил мимолётный взгляд на реку, от которой его отделяло всего несколько шагов. Так близко и так бесконечно далеко! Но попытаться стоило…

Старик, превозмогая боль, вскочил на ноги и снова бросился к воде, прикрывая спину пламенеющим щитом Заката. Возможно, ему удалось бы сдержать удары хищных сгустков тьмы, непрестанно испускаемых клинками ночных магов. Но позади были ещё и опытные воины. Один из ниферцев вскинул копьё и с коротким замахом от плеча метнул его, целясь под ноги хромающему старику. Острое жало глубоко вошло в податливый прибрежный песок; прямо перед ногами Эль-Ифарха оказалось длинное древко, перепрыгнуть через которое он не успел. Споткнувшись, маг полетел лицом вниз, и не разбил его только потому, что упал уже в воду. Но до глубокой стремнины было ещё далеко.

Снова поворачиваясь к преследователям, Эль-Ифарх понял, что это конец. Падение рассеяло его сосредоточенность, и закатный щит истончился, частично развеялся по воздуху. И к груди старика уже летели два узких призрачных лезвия ночной тьмы. В этот миг, действуя почти бессознательно, Эль-Ифарх совершил то, чего так хотел избежать. Небеса над головами нападавших расцвели ярким костром первозданных сил Заката. На сей раз, огонь был настоящим — жгучим, испепеляющим. Атака Заката во всей своей жуткой красе… Двенадцать человек попадали на землю, обугливаясь как головешки в костре.