Брайан Дэвис - Семь кругов

Противоположный край пропасти окаймлял густой лес, который напоминал фотооткрытку Нового Эдема. Был ли он сейчас в какой-то другой части четвертого круга или перебрался в пятый? Являлась ли эта пропасть разделительной границей между двумя кругами?

Из леса вышла девушка в белом. Голова ее поникла. Она остановилась на краю пропасти. Медленно покачиваясь, долго смотрела в провал, а потом вдруг согнулась, словно сломавшись в пояснице, и упала в него.

— Не-е-ет! — закричал Билли.

Падая, белая фигура уменьшилась в размерах, завертелась колесом и с бесшумным всплеском исчезла в огненной реке. Билли рывком поднес ко рту ворот рубашки и сквозь ткань закусил большой палец. Была ли то Наама? Почему она это сделала? Впала ли она в отчаяние оттого, что он отказал ей? Или потеряла надежду найти своего суженого?

Билли стал вглядываться в огонь, словно надеясь отыскать ее след в пылающей бездне. Внезапно из огненной реки взмыла гигантская красная летучая мышь. Билли успел отпрянуть как раз вовремя, иначе она бы врезалась ему в грудь. Он развернулся на сто восемьдесят градусов и, выхватив Экскалибур, застыл в боевой стойке, вглядываясь в кристально чистое синее небо.

Он заметил крылатое чудовище высоко в небе, где оно кружило, как разгневанная оса. Внезапно летучая мышь спикировала. Ее багровые крылья яростно резали воздух, и Билли слышал, как она щелкала бритвенно-острыми зубами. Она была готова вцепиться в Билли, но он взмахнул мечом, который пришелся по когтистому крылу, и отрубил его едва ли не на треть. Когти царапнули по земле, и обрубок крыла затрепыхался на горячих камнях, как обезглавленная змея. Летучая мышь накренилась и неловко описала круг перед тем, как свалиться в лужу пузырящейся лавы.

Билли подскочил к летучей мыши и вскинул меч, готовый изрубить ее в куски, но она не шевелилась. Крылья съежились, превращаясь в человеческие руки, на одной из которых не хватало запястья. Красная кожистая оболочка побелела, превратившись в шелковое платье. Черты жутковатой физиономии смягчились и обрели чистую юную красоту лица Наамы, неподвижного и печального.

Билли, задыхаясь, опустился на колени. Положив Экскалибур на грудь Наамы, он схватил ее изуродованную руку. Земля была в крови, но он не чувствовал ритмичных толчков, говоривших о бьющемся сердце. Гладя холодную кожу, он заметил нечто странное — синеватую отметку на ее руке. Он поднес Экскалибур к обрубку, и отметка засветилась, как маячок. Буква «М»!

Отпрянув, Билли вскочил. Трясущимися руками засунул Экскалибур обратно в ножны. Кто перед ним? Рыцарь Нового стола, принявший облик красавицы и разъяренного чудовища? Он пнул подвернувшийся под ногу камень, и тот отлетел к голой скале. Так что ему теперь делать? Повсюду кишели рыцари Нового стола. Он чувствовал себя так, словно в ходе игры правила поменялись. Он был один в огромном пустынном пространстве. Он должен забыть о Нааме. Он должен найти Бонни.

Билли обвел взглядом каменистую почву. Я должен найти в этом круге камень и прочесть следующую поэму. Может, она подскажет мне, что делать. Он щелкнул пальцами. Ну конечно. Тот камень, который он отшвырнул! Надо найти его. Овальный белый камень остановился рядом с крутым горным склоном. Билли схватил его. По гладкой поверхности спиралью вились слова, и он начал вращать камень, громко читая вслух:

Билли сунул камень в карман. Далекий берег? О’кей, в этом что-то есть. Он на краю провала, не это ли берег? Но что делать дальше? Здесь нет никакого пленника. Он почесал в затылке, провел пальцами по слою песка на скальном уступе. Указательный палец углубился в него больше чем на дюйм. Пустив в ход обе руки, он счистил песчаный налет и нашел искомое — квадратные буквы, каждая высотой не меньше фута. Основательно расчистив нижний ряд, он встал на выступы буквы, чтобы дотянуться до верхней строчки. Наконец он смог прочесть все послание.

Билли сунул руки в карманы. Наконец-то все ясно. Он пнул горный склон. Ясно как грязь!

— Он был мертв?! — Бонни зажала рот ладошкой. — И что ты сделала — похоронила его?

Дощечкой от бочки Шайло провела линию в пыли.

— Нет, на следующий день его тело исчезло. Но я уверена, что он был мертв, потому что много часов пролежал без дыхания.