Якимова Валерьевна - Лишённые смерти

Клеменс Грата, ментор юной вампирши, был холоден, спокоен и чуть насмешлив, как всегда. Ночь преобразила его, растушевала черты лица, облагородив, приукрасив, и всё же то было лицо не человека, но зверя. Зверь в элегантном костюме... В глазах вампира сияла отнятая чужая жизнь.

- Владыка принял тебя? - спросил он.

Вампирша провела рукой по лицу, словно снимала пелену.

- Я ничего не помню, но, кажется, да.

- Что он сказал?

Мира нахмурилась, вспоминая:

- Он запретил мне убивать чаще, чем раз в месяц. Это же так редко! Я не смогу летать, у меня не хватит сил!

Клеменс приподнял бровь:

- И запрет на инициации, не так ли? Всё верно. Могу сказать, что ты легко отделалась, дикарка. Тебя спасла твоя фамилия.

Роль наставника не подходила этому вампиру с почти мальчишеской внешностью. Потупив взор, Мире удалось скрыть насмешливые глаза, но не улыбку. Тем временем замок Дэви окончательно скрылся в снежной мгле, и вампирша глубоко вздохнула, будто избавясь от тяжести.

- Чему ты улыбаешься?

- Он принял меня в коридоре между башен, увешанном зеркалами. Страшное место!

- Там он испытывает всех, - спутник вдруг прищурился, рассматривая её. - Что это на тебе надето, Вако? Ну-ка, распахни пальто.

Мира неохотно подчинилась, представив реакцию аристократа. Её новое платье было слишком вычурным. Слишком много лент и кружев, и вызывающе чёрный основным цветом... Она не ошиблась, Клеменс возвёл глаза к небу.

- Отвратительно. Мне нужно было проверить это раньше. Ты понимаешь, в каком ты обществе сейчас, уличная дикарка?

Вампирша потупила глаза. Конечно, она понимала. В её гардеробе были более скромные и подобающие случаю наряды, но надеть на встречу с Владыкой какой-либо из них значило бы для неё признать победу мнения пока чуждого ей общества высших из Высших...

Тихо, она спросила:

- Куда мы едем? На Бал Карды?

Вампир оскалился:

- Я да, а ты - вряд ли. Это платье...

- Я раздобуду что-нибудь.

- Только помни о запрете на убийства.

Мира скорчила недовольную гримаску: сытый вампир ещё поучает её! Но вместо вспышки согласилась:

- Да, конечно.

Последний поворот, и Карда, древняя цитадель вампиров, открылась им. Высокие дома Короны зубцами вздымались в небо, с севера ограждая город, дремлющий в глубокой чаше.

- Этой традиции больше двухсот лет, - прилежно повторяла Алиса по дороге к дому Вальде. - Раз в пятнадцать лет, в ночь с тринадцатое на четырнадцатое декабря Большой Бал Карды открывает неделю нежити. Его по очереди принимают Тридцать Домов Короны. Эти Балы придумал Макта Вастус...

- Макта Вастус, прозванный "Вампиром", - заметила Селена. Она быстрыми, небрежными движениями собирала пряди тонких непослушных волос и скрепляла их заколками.

- Да. Вастус, Четвёртый Владыка Карды, в начале позапрошлого века решил устроить праздник для своих верных сторонников... - Алиса замолчала.

Селена недовольно поморщилась: волосы всё не желали укладываться в причёску.

- Макта Вастус - Первый вампир, Старейший из бессмертных, - она кивком указала на своё приглашение, лежавшее рядом с перчатками. - Мои предки ему служили.

Любопытная Алиса тут же схватила маленькую белую карточку. Надпись в затейливой рамке гласила:

"Приветствуем!

Позвольте Вас лично пригласить на традиционный Большой Бал, как и в прошлые времена проводимый раз в пятнадцать лет в Карде, (Термина). Семнадцатый Бал Карды состоится в поместье герцогов Вальде в восточной Короне в ночь на четырнадцатое декабря сего года.

Мы ждём именно Вас".

- После этих балов, наверное, много жертв?

- Да, пожалуй. Бал затевался Мактой, как весёлая игра. Маскарад нежити. И, начиная со Второго Бала, в игру вступили охотники на вампиров. Но цепочка не оборвалась, и до сих пор игра идёт по правилам: и Владыке, и Ордену нужны эти балы.

- Ах, те правила! А я думала, ты шутила...

- Так повторим ещё раз, - вздохнула Селена. Алиса была недавно обращённой вампиршей, которую Дэви вовремя удалось отнять у группы столичных дикарей. Ингенс было поручено обучать новенькую законам бессмертной жизни, и это занятие начинало ее утомлять.

- Запрещается приходить на Бал голодным, иначе опытные охотники легко опознают в тебе вампира, - монотонно начала она. - В течение бала запрещается убивать людей, на слуг Ордена данное условие не распространяется. Цель Бала Карды - инициации. Но ты пока не мечтай об этом! Право обращать в вампиров тебе подарят на твоё двадцатилетие, если ничем себя не запятнаешь. Этот Бал принимает герцог Вальде. Хозяина Дома, его семейство и всех домочадцев не трогать.